Corupția polițienească este adesea folosită în mod colocvial pentru a se referi la orice tip de conduită greșită a poliției, dar termenul este folosit mai adecvat pentru conduita incorectă a poliției menită să producă câștiguri financiare sau personale pentru acei oficiali de poliție implicați. Acest tip de activitate ar putea fi considerat un subset al abaterii poliției. În multe cazuri, corupția poliției implică câștiguri monetare explicite și poate lua forma de mită sau de mită. Ocazional, corupția poliției poate lua forma unor favoruri, cum ar fi promisiunea unei promovări în schimbul unei condamnări bazate pe dovezi obținute sau falsificate pe nedrept. Corupția este o problemă serioasă pentru poliție, atât din cauza gravității infracțiunii, cât și din cauza dificultății de a urmări pe plan intern ofițerii corupți.
Multe cazuri de corupție a poliției implică compensații bănești, fie direct către ofițeri în fața unei infracțiuni, fie sistematic pentru infracțiuni mai obișnuite. O mită, de exemplu, ar putea fi oferită unui ofițer de poliție care tocmai a prins un criminal în fapta de a comite o infracțiune. Mită nu trebuie să fie de natură monetară, iar favorurile sexuale sunt adesea oferite ca mită.
Ofițerilor de poliție li se oferă uneori despăgubiri bănești mai regulate în schimbul faptului că închid ochii la criminalitate într-un mod sistematic, ceea ce duce la protecția poliției pentru activități ilegale. Acest tip de corupție a poliției este de obicei o caracteristică a crimei organizate. Uneori, corupția din poliție ar putea implica polițiștii care desfășoară ei înșiși activități ilegale pentru profit, cu înțelegerea că locurile lor de muncă îi vor proteja de urmărire penală.
Uneori, corupția poliției este internă și implică unii membri ai forțelor de poliție care cer cooperarea altor membri în timp ce oferă în schimb promoții și măriri de salariu. Obținerea unei condamnări dificile prin falsificarea probelor, de exemplu, ar putea duce la promovarea la un loc de muncă mai bun. Acest tip de corupție este deosebit de dificil de urmărit penal, deoarece ofițerii de poliție operează adesea sub un cod al tăcerii, care este folosit pentru a proteja alți membri ai forțelor de poliție. Chiar și în fața unor dovezi copleșitoare, este adesea dificil să găsești martori din cadrul forțelor de poliție care să depună mărturie.
Având în vedere că multe tipuri diferite de activități pot avea ca rezultat câștig personal sau financiar, este dificil să se delimiteze termenii corupției pentru poliție. Unii oameni nici măcar nu consideră că câștigurile sunt necesare pentru ca acțiunile să fie considerate corupție. Este important de menționat că termenul corupt atunci când este folosit pentru a descrie un ofițer de poliție nu implică întotdeauna că ofițerul a acționat pentru a-și îmbunătăți propria situație. În unele cazuri, ofițerii de poliție corupți se angajează într-o conduită greșită pentru că le consideră plăcute sau pentru că se bucură de putere, caz în care sunt corupți fără a obține rezultate demonstrabile.