Un contract forward este un contract care este efectiv un pariu pe ratele dobânzilor viitoare. Într-un acord de rate forward, fiecare parte va fi de acord să plătească o sumă în viitor, pe baza fie unei rate fixe convenite acum, fie a ratei de piață variabile care prevalează atunci când plata este scadentă. În realitate, se efectuează o singură plată, indiferent de diferența dintre sumele „datoare” în momentul în care contractul urmează să fie decontat.
Un contract forward este de fapt o tranzacție în care fiecare parte este de acord să plătească o sumă reprezentând dobândă pentru o sumă imaginară de bani, cunoscută sub numele de principal. Este important să rețineți că acest principal nu își schimbă niciodată mâinile, deoarece nu se face niciun împrumut. În schimb, cele două părți pur și simplu convin să plătească „dobânda” într-o zi stabilită în viitor. O parte este de acord să plătească o sumă fixă stabilită la o rată stabilită la începutul tranzacției, iar cealaltă parte este de acord să plătească o sumă variabilă decisă de rata reală a pieței la data viitoare convenită.
Pentru a da un exemplu fictiv de contract de rate forward, Redbank ar putea fi de acord să plătească Blueinsurance o rată fixă de trei procente pe un principal imaginar de 10 milioane de dolari SUA (USD) într-un an. Conform acordului, Blueinsurance ar datora 300,000 USD la această dată. Cu toate acestea, Redbank ar fi de acord să plătească o sumă bazată pe același principal de 10 milioane USD, dar folosind rata de piață în vigoare într-un an.
Dacă rata curentă la acel moment ar fi de două procente, Redbank ar datora 200,000 USD. În acest caz, Blueinsurance ar plăti diferența dintre cele două sume, care este de 100,000 USD. Dacă, totuși, rata predominantă ar fi de cinci procente, Redbank ar datora 500,000 USD, comparativ cu cei 300,000 USD pe care Blueinsurance îi datora. Redbank ar plăti astfel Blueinsurance 200,000 USD.
Există două motive principale pentru care o instituție ar lua parte la un acord de rate forward. Una este pur și simplu ca o formă de speculație sau, altfel spus, ca un pariu. Cealaltă este ca o formă de acoperire, prin care un investitor care are bani în joc pe baza unui anumit eveniment care se întâmplă va pune o sumă puțin mai mică într-o investiție sau într-o pariu de noroc care va plăti dacă evenimentul nu are loc, minimizând astfel pierderi potențiale, deși la prețul unor câștiguri potențiale mai mici. Într-un contract de rată forward, cumpărătorul, care este partea care plătește rata variabilă și, prin urmare, joacă jocuri de noroc pe care aceasta va scădea, se poate acoperi împotriva altor investiții care se bazează pe creșterea ratelor dobânzii. Vânzătorul, care este partea care plătește rata fixă și, astfel, pariază că rata variabilă va crește, se poate acoperi împotriva altor investiții care se bazează pe scăderea ratelor dobânzii.