Un contrafort este o structură arhitecturală care servește la întărirea sau consolidarea suporturilor unei structuri principale. Popular în anumite forme de arhitectură datând din cele mai vechi timpuri, contrafortul permite o distribuție mai eficientă a greutății și a sarcinii, oferind un sistem de susținere mai solid. Contraforturile sunt adesea foarte decorate și impresionante și sunt probabil cele mai faimoase pentru asocierea lor cu arhitectura gotică.
Contraforturile sunt de obicei realizate din materiale puternice, cum ar fi cărămidă sau piatră. Deși uneori sculptați și modelați în mod ornamentat, contraforturile permit de fapt o mai mare flexibilitate de artă în crearea pereților principali ai unei structuri, deoarece reduc nevoia ca pereții primari să fie sistemul de sprijin al tavanului sau al acoperișului. Prin instalarea unui contrafort, pereții principali au o greutate mai mică și, prin urmare, pot fi sculptați delicat sau chiar scobiți pentru a permite ferestrele și arcadele.
Invenția și perfecțiunea contraforturilor au permis dezvoltarea multor tendințe artistice, în special în proiectarea clădirilor mari. Vitraliile, de exemplu, se găsesc adesea în catedrale și biserici care se bazează în mare măsură pe rezistența suplimentară a contraforturilor obișnuite sau zburătoare. Aceste ferestre deseori enorme necesită spații mari deschise în pereții structurali principali, care ar putea face clădirea foarte instabilă fără suport adecvat. Contrafortul funcțional și robust a permis o mai mare expresie artistică, rezultând unele dintre cele mai rafinate și impresionante clădiri pe care le-a văzut vreodată lumea.
Originea contrafortului este necunoscută, dar unele dovezi și clădirile rămase sugerează că această tehnică arhitecturală a fost folosită pentru prima dată în Grecia antică și Roma. Deși folosit în mod obișnuit din acea perioadă, abia în secolele al XIII-lea și al XIV-lea a devenit obișnuit să se creeze forme foarte decorate ale suportului structural. Deși utilizarea contraforturilor nu mai este extrem de comună, relicve impresionante ale perioadei de glorie a stilului rămân în întreaga lume, continuând cu mândrie să susțină clădiri masive la aproape o mie de ani după ce au fost construite.
O formă foarte recunoscută sunt faimoșii contraforturi zburătoare ale clădirilor gotice. În loc să se sprijine direct de pereții principali, un contrafort zburător este o structură complet separată, atașată la clădirea principală prin utilizarea arcadelor. Contraforturile zburătoare au fost extrem de populare în timpul secolului al XIII-lea, când multe catedrale și castele mărețe au fost construite folosind aceste structuri neobișnuite. Câteva exemple celebre de contraforturi zburătoare din această perioadă includ Abația de la Bath, Anglia și fantastica Catedrală Notre Dame din Paris, Franța.