Un convertor catalitic este un dispozitiv instalat în automobile care este conceput pentru a reduce emisiile nocive eliberate de evacuarea vehiculului. În Statele Unite, toate vehiculele produse după 1975 trebuie să aibă unul ca parte a încercării de a reduce poluarea aerului.
Emisiile de la automobile constau din gaze nocive, cum ar fi monoxidul de carbon, hidrocarburile și oxidul de azot. Atunci când aceste gaze nu sunt tratate, ele sunt emise de automobile și devin cea mai mare sursă de ozon la nivelul solului. Ozonul la nivelul solului este responsabil pentru smog, probleme respiratorii și daune aduse vieții plantelor. Un convertor catalitic folosește catalizatori metalici, de obicei platină, rodiu sau paladiu, care provoacă o reacție chimică cu gazele nocive, transformându-le în unele mai puțin nocive.
Convertorul catalitic a fost dezvoltat în anii 1960, iar în anii 1970, majoritatea vehiculelor erau echipate cu unul. În 1975, Legea privind aerul curat al Statelor Unite a cerut o reducere a emisiilor cu 75% la toate modelele de vehicule noi, ceea ce urma să fie realizat odată cu utilizarea dispozitivului. Este în mod constant îmbunătățit și acum este mai eficient ca niciodată. În SUA, aceste îmbunătățiri sunt în conformitate cu amendamentele mai stricte ale Agenției pentru Protecția Mediului (EPA) la Actul pentru Aer Curat.
Deși convertorul catalitic a avut mare succes în reducerea poluanților periculoși eliberați de automobile, în special ozonul la nivelul solului, a căzut sub critici. Poate ajuta la rezolvarea unei probleme grave de mediu, dar utilizarea sa este un compromis în detrimentul creșterii încălzirii globale. Convertorul creează și eliberează gaze în atmosferă care sunt responsabile de încălzirea globală. Dioxidul de carbon, care este eliberat împreună cu gazele nocive din sistemul de evacuare al vehiculului, este crescut de sistem. Monoxidul de carbon, care este transformat în dioxid de carbon, este responsabil pentru absorbția undelor infraroșii ale soarelui și pentru încălzirea planetei.