Un convertor de deșeuri este un tip de mașină care preia produse secundare industriale sau gunoiul rezidențial și municipal și canalizarea și le procesează în material care este atât sigur pentru mediu, cât și util, fie ca sursă de combustibil, fie ca materie primă pentru alte tipuri de producție. Tratarea deșeurilor a evoluat ca o mai bună înțelegere a modului în care materialele organice și sintetice pot fi descompuse în compuși mai simpli și mai siguri. Procesul înlocuiește metodele anterioare de eliminare a deșeurilor care au un impact semnificativ asupra mediului, cum ar fi utilizarea pe scară largă a gropilor de gunoi și a incineratoarelor. În funcție de natura deșeurilor în sine, un convertor de deșeuri este de obicei proiectat să pasteurizeze și să sterilizeze deșeurile în timpul procesului pentru a se asigura că produsele finale produse sunt sigure pentru uz uman ulterioară.
Una dintre cele mai timpurii forme de sterilizare a deșeurilor care au fost contaminate cu germeni bacterieni sau alți agenți patogeni a fost cea a autoclavului pentru deșeuri. Autoclava a fost un echipament de bază în laboratoarele biologice de când a fost inventată în 1879, iar spitalele și instituțiile industriale care se ocupă cu materiale organice s-au bazat pe ea de ani de zile. Versiunile mici de autoclave sunt folosite pentru sterilizarea instrumentelor chirurgicale, iar cele mari pentru sterilizarea deșeurilor medicale și biologice înainte de eliminare sau incinerare, dar ambele funcționează pe principiul uciderii microorganismelor, supunându-le la presiuni mari și abur supraîncălzit. Pe măsură ce tehnologia a avansat, un convertor de deșeuri pentru sterilizarea materialelor biologice, cum ar fi o autoclavă, nu mai necesită presiuni mari sau adăugare de apă, deoarece apa din material în sine este transformată în abur.
Tratarea termică a deșeurilor prin incineratoare a pus, de asemenea, probleme de sănătate, deoarece creează gaze nocive care sunt eliberate în mediu precum dioxinele. Acest lucru face ca locuirea în apropierea unui incinerator să devină un risc pentru sănătate echivalent cu cel al riscurilor provenite de la alte poluări, cum ar fi cele din industria de hârtie și industria nucleară. Tratarea deșeurilor cu arcul cu plasmă este văzută ca o alternativă mai sigură și mai puțin poluantă. Procesul termic pe care îl folosește un sistem cu arc cu plasmă este cunoscut sub numele de piroliză sau gazeificare cu plasmă.
Folosind curentul electric pentru a crea un gaz ionizat cunoscut sub numele de plasmă, un astfel de convertor de deșeuri funcționează la o temperatură de aproximativ 10,000 ° Fahrenheit (5,538 ° Celsius). Producerea plasmei nu necesită prezența oxigenului, așa că are loc puțină ardere efectivă a deșeurilor. Descompunerea materialelor într-un convertor de deșeuri cu arc de plasmă se face în întregime prin aplicarea de căldură, iar gazele care sunt produse sunt în general folosite ca combustibil pentru a alimenta generarea electrică a arcului de plasmă în sine. Metalele produse sunt salvate ca zgură și vândute rafinăriilor de metale sau industriei construcțiilor, iar materialele anorganice rămase sunt vitrificate într-un tip de sticlă sterilizată.
O altă formă de convertor de deșeuri utilizată începând cu 2011 este convertorul biologic pentru canalizarea de la municipalități și agricultură. Aceste convertoare folosesc procese de fermentație pentru a crea etanol și alte tipuri de combustibili organici. Unele dintre aceste sisteme de conversie a deșeurilor sunt, de asemenea, construite în depozitele de gunoi pentru a genera și capta gaz metan ca formă de combustibil.
O variantă a sistemelor de conversie a deșeurilor biologice a fost dezvoltată în Norvegia pentru eliminarea deșeurilor alimentare rezidențiale ca o alternativă mai bună la cea a compostării. Este mai rapid decât compostarea și reduce 90% din masa inițială a deșeurilor în 18 ore. În industriile în care sunt produse cantități mari de deșeuri alimentare, cum ar fi restaurantele și hotelurile, sistemul este văzut ca o modalitate eficientă de a transforma deșeurile alimentare într-un tip de îngrășământ organic sterilizat. Mașinile prezintă, de asemenea, un interes deosebit pentru națiuni precum Emiratele Arabe Unite, care produc cantități mari de deșeuri organice, dar au puțin teren disponibil pentru depozitarea deșeurilor. Summitul deșeurilor din Orientul Mijlociu (MEWS) din 2010 a prezentat sistemul statelor arabe regionale care doresc să-l adopte, precum și altor națiuni din regiune, cum ar fi Israelul.