Un copolimer aleatoriu este un amestec de două lanțuri moleculare diferite utilizate în materiale plastice pentru a crea proprietăți diferite decât cu un singur tip molecular. Polimerii sunt lanțuri de molecule numite monomeri care sunt legați chimic în structuri solide utilizate pentru ambalarea produselor. Combinațiile de doi monomeri sunt un copolimer aleatoriu dacă nu există o structură consistentă sau regulată a celor doi monomeri, care va apărea în condiții specifice de producție.
Polipropilena este un polimer comun utilizat în diferite aplicații ale materialelor plastice. Ca polimer pur, poate fi adesea tulbure sau lăptos la culoare, ceea ce poate să nu fie ideal pentru recipientele alimentare sau alte aplicații. De asemenea, poate avea un punct de topire mai mare decât cel dorit pentru extrudare, ceea ce face produse prin topirea polimerului și forțându-l în matrițe sub presiune.
Crearea unui copolimer aleatoriu de polipropilenă cu polietilenă modifică structura moleculară a plasticului rezultat. Condițiile de funcționare potrivite vor crea polimeri limpezi, ceea ce este ideal pentru ambalarea alimentelor. Formulările pot fi preparate cu temperaturi de topire mai scăzute decât pentru polipropilena pură, care poate ajuta la fabricare.
Doi monomeri trebuie amestecați într-un model neregulat sau aleatoriu pentru a crea un copolimer aleator. Structurile obișnuite de copolimer tind să fie mai dure, cu ceea ce se numește o structură cristalină. Acest model molecular obișnuit poate oferi durabilitate slabă în condiții de frig sau poate face un recipient care nu este flexibil.
Ambalajele din plastic pentru alimente au devenit populare începând cu mijlocul secolului al XX-lea, pe măsură ce cererea consumatorilor pentru alimente congelate, gata de consum a crescut rapid. Ambalarea timpurie a fost adesea tăvi din aluminiu, dar inventarea cuptoarelor cu microunde a făcut din aluminiu o problemă, deoarece acestea nu sunt compatibile deoarece metalele pot crea arcuri electrice și pot provoca incendii în cuptoarele cu microunde. Materialele plastice au devenit mai comune pentru ambalajele alimentare de toate tipurile și au înlocuit treptat aluminiul ca material de ambalaj preferat.
Ambalarea alimentelor congelate a reprezentat o problemă pentru polimerii timpurii, deoarece structura cristalină obișnuită a moleculelor le făcea casante la rece. Creșterea cererii pentru tăvi pentru alimente congelate și recipiente de depozitare a condus la copolimeri aleatori, care rămân flexibili și sunt mai rezistenți la rupere la temperaturi mai scăzute. Capacitatea de a face un pachet care să fie transparent a permis producătorilor să dezvolte linii întregi de alimente congelate care puteau fi puse la microunde și servite. Aceste pachete puteau fi duse de la congelator la cuptorul cu microunde, erau clare, astfel încât alimentele să poată fi văzute în interiorul pachetului în timpul încălzirii și puteau rezista la temperaturi ridicate ale alimentelor.
Pe măsură ce reciclarea metalelor și a plasticului a devenit mai comună la sfârșitul secolului al XX-lea, nevoia de materiale plastice care ar putea fi reutilizate a devenit mai importantă. Multe produse din copolimeri aleatoriu au fost topite și extrudate în formele originale ale ambalajului și au putut fi retopite și reciclate cu relativă ușurință. Acest lucru a devenit important pe măsură ce prețurile materiilor prime pe bază de petrol au crescut, permițând producătorilor să recicleze mai multe materiale plastice și să reducă costurile.