Costul net de exploatare se referă de obicei la toate cheltuielile de exploatare suportate, excluzând orice costuri capitalizate. Ajungerea la costul total net de exploatare, scăzut din profitul net total, poate oferi proprietarului unui activ un bun indiciu dacă merită să investească timp, bani și/sau resurse în el. De asemenea, ajută un proprietar de active să obțină o imagine fidelă a costului total de operare al activului, permițându-i să reducă bugetul de funcționare acolo unde este posibil, pentru a crește profitul net global. Acest element rând dintr-un raport de cheltuieli va lua în considerare o varietate de elemente diferite, în funcție de activ, dar, în general, se va concentra pe costurile care contribuie imediat la operațiuni, spre deosebire de costurile capitalizate care apar pe termen lung.
Calitatea unui activ este adesea factorul determinant din spatele costurilor nete de exploatare. De exemplu, proprietățile imobiliare mai vechi tind să suporte un cost operațional net mai mare decât proprietățile mai noi. În detrimentul costurilor de operare în proprietățile mai vechi sunt reparațiile frecvente, utilizarea ineficientă a utilităților și cheltuielile intensive de întreținere. Proprietățile mai noi, totuși, tind să aibă costuri de operare mai previzibile, ceea ce le face mai ușor de controlat. În cazul în care cheltuielile de exploatare nu sunt îndeplinite, calitatea generală a locuințelor are de suferit, iar acest lucru afectează de obicei potențialul de profit al proprietății sub formă de chirii mai mici sau o valoare de revânzare mai mică.
Contabilii fac adesea distincții între cheltuielile care oferă beneficii imediate și cheltuielile care oferă beneficii pe termen lung. Cheltuielile de capital sunt termenul utilizat pentru cheltuielile care afectează operațiunile, dar au ca rezultat beneficii întârziate. Astfel de cheltuieli pot include amortizarea sau structurile fizice, cum ar fi clădirile și instalațiile dintr-o firmă de producție. Beneficiile imediate care apar în legătură cu cheltuielile suportate sunt denumite costuri de exploatare, iar aceste totaluri sunt definite drept costul net de exploatare. Exemplele pot include forța de muncă, materialele, serviciile, echipamentele și întreținerea.
Cheltuielile de exploatare se totalizează și se scad din totalul veniturilor create din activ pentru a ajunge la venitul contabil. Pe de altă parte, cheltuielile capitalizate nu sunt de obicei scăzute din veniturile totale din acea perioadă. În schimb, contabilii vor împărți acele cheltuieli pe mai multe perioade și vor deduce o parte în fiecare perioadă contabilă. Un alt exemplu comun de cheltuieli capitalizate în afară de amortizare este amortizarea. Acesta este folosit pentru a atribui cheltuieli asociate cu activele necorporale, cum ar fi mărci comerciale, brevete sau chiar active de cunoștințe de proprietate, cum ar fi o rețetă, de exemplu.