Cuvântul costum are o serie de sensuri. Se poate referi la un costum de îmbrăcăminte, unul dintre cele patru culori de cărți de joc, o petiție sau recurs sau urmărirea a ceva. Uneori, o persoană este descrisă ca „un costum” sau, mai corect, un costum gol. Acest lucru are un sens complet diferit față de majoritatea celorlalte definiții ale costumului și are doar o ușoară cunoaștere cu „costumul de îmbrăcăminte”.
Un costum gol tinde să se refere la o persoană neimportantă – poate cineva umflat cu propria sa importanță, dar care are într-adevăr puțin efect asupra vieții altora. Este adesea folosit ca o insultă pentru a denigra pe alții care chiar nu merită titlul. Adevăratul costum gol, care evocă imaginea unui costum de afaceri de îmbrăcăminte fără persoană, chiar nu știe ce face. El sau ea este ineficient, poate un fals și este la fel de relevant sau de util ca un costum atârnat pe un suport.
A numi pe cineva costum gol înseamnă că crezi că este o pierdere totală de timp. Editorialele despre politicieni adoră să folosească termenul costum gol pentru a descrie persoanele care caută o funcție prezidențială. Acesta sau acel politician este doar „un costum gol”, pentru a cita cuvintele numeroși critici politici și, prin urmare, nu merită atenția noastră.
Unii politicieni merită acest titlu. Un senator cu un bilanț de vot foarte slab sau care nu a participat la ședințele senatului ar putea fi în mod clar numit un costum gol, deoarece nu îndeplinește cu adevărat funcția pentru care a fost ales. Pe de altă parte, unii politicieni se pot face reclamă ca „nu doar un costum gol” pentru a se distinge de colegii lor implicați în costum gol.
Urmărirea cuvântului origine a costumului gol este dificilă. Există o sugestie în mitologia greacă, atribuită dramaturgului grec clasic Euripide, că Elena, căsătorită cu Menelaus și furată de Paris, a fost de fapt sechestrată pe o insulă de Apollo. Paris a furat de fapt o imagine goală sau o tunică goală a lui Helen, mai degrabă decât femeia adevărată. Astfel, ideea ca cineva să fie fals, fals sau nu chiar acolo, și doar un costum sau o tunică goală poate fi un concept în uz de peste 2000 de ani.
De la sfârșitul anilor 1960, „costumele” se refereau și la oamenii care trăiesc un stil de viață conformist, spre deosebire de stilul de viață hippie. Costumele erau oameni care trăiau în mainstream, care au trăit și au murit după principiile capitalismului, mai degrabă decât după atitudinile semi-marxiste adoptate de hippies. În această utilizare, un „costum” a fost considerat un termen derogatoriu de către un hippie și asociat cu „stabilirea”.
În filme, se vede, de asemenea, membri ai FBI denumiți „costumele”, de către membrii departamentelor locale de poliție. Sosirea costumelor este adesea descrisă ca supărată, deoarece înseamnă de obicei că implicarea poliției locale este fie încheiată, fie dirijată de FBI. Există numeroase exemple de filme ale cuvântului costum pentru a însemna FBI, dar eforturile de cooperare pentru a rezolva crimele reale ale forțelor de poliție locale și membrii FBI sugerează că poliția locală adesea salută prezența FBI în anchetă și nu consideră membrii FBI potriviti ca costume goale.