Sigmund Freud s-a născut în 1856 în Moravia, o zonă situată în Republica Cehă de astăzi. Când era doar un băiețel, familia lui s-a mutat la Viena, unde a crescut, a studiat și și-a petrecut cea mai mare parte a carierei. Târziu în viață, Freud a emigrat în Anglia pentru a evita ostilitățile tot mai mari împotriva evreilor din Viena. A murit la scurt timp după aceea, în 1939.
Freud a început la facultatea de medicină, dar psihologia era în sânge și încerca în mod constant să facă o legătură între fiziologie și psihologie. În primii săi ani, aceste eforturi au fost exprimate prin aderarea sa la teoriile reducționiste populare la acea vreme: încercarea de a reduce toate funcțiile mentale la neurologie sau răspunsuri fiziologice. S-ar putea considera teoriile sale ulterioare, cele care legau practic totul în psihologia umană de impulsurile și instinctele sexuale, ca fiind pe aceeași linie.
El este cel mai bine cunoscut pentru teoria sa despre inconștient. Freud a teoretizat că mintea conștientă – partea a minții de care oamenii sunt conștienți – constituia doar o proporție minusculă a minții. Mult mai importantă a fost mintea inconștientă, care determină sentimentele și acțiunile oamenilor fără ca aceștia să fie conștienți de asta. Deși ideea era nouă, Freud a reușit să o popularizeze.
Freud a teoretizat că multe dintre problemele psihologice cu care se confruntă oamenii erau legate de amintiri sau experiențe care au fost reprimate de inconștient. Deoarece oamenii nici măcar nu sunt conștienți de inconștient, ei sunt incapabili să facă față a ceea ce inconștientul a reprimat – și nu sunt conștienți de modul în care amintirile și experiențele reprimate le dăunează sănătății psihologice. Freud a dezvoltat psihanaliza ca o modalitate de a face față inconștientului. El a teoretizat că un amestec de hipnoză și vorbirea despre amintirile reprimate ar putea ajuta mintea conștientă să se împace cu ea și, prin urmare, să elibereze pacientul de dificultățile sale psihologice.
Psihologul este, de asemenea, bine cunoscut pentru teoriile sale de dezvoltare și concentrarea lor asupra sexului. Freud a fost foarte interesat de modul în care bărbații și femeile și-au dezvoltat identitățile masculine și feminine. În cea mai faimoasă parte a teoriei sale scenice, complexul oedipian, el a teoretizat că, în timpul copilăriei timpurii, băieții se îndrăgostesc de mamele lor, dar își dezvoltă personalități masculine modelându-se după tații lor de frica de castrare.
De asemenea, a dezvoltat câteva teorii foarte faimoase – și foarte persistente – despre femei. El a teoretizat că femeile dezvoltă personalități feminine pentru că ele cred că au fost castrate; din ceea ce el a numit „invidia penisului”, își imită mamele pentru a câștiga un bărbat și puterea pe care o reprezintă penisul său.