Crocusul de șofran este o floare străveche și magnifică care produce unul dintre cele mai scumpe condimente din lume. De culoare violet intens, crocusurile de șofran sunt cultivate în general în climat cald, cu ierni blânde și tind să înflorească toamna. Cultivarea crocusului în scopuri medicinale și în alte scopuri este bine detaliată de-a lungul istoriei și se pare că oamenii au crescut această floare mică de câteva mii de ani.
Crocusurile de șofran cresc din bulbi, care sunt de obicei plantați la sfârșitul toamnei și înfloresc un an mai târziu. La fel ca multe plante hibridizate și domesticite, majoritatea crocusurilor moderne de șofran sunt sterile, iar semințele nu sunt suficiente pentru a crește într-o nouă plantă. Unul dintre motivele pentru care șofranul este atât de iubit este înflorirea lor târzie; ele tind să se deschidă așa cum majoritatea celorlalte plante își pierd culorile de toamnă.
Planta provine din sud-vestul Asiei, dar este cultivată cu succes în multe alte zone. De preferință, crocusii au nevoie de o iarnă blândă, primăveri umede și veri calde și uscate pentru a prospera. Ele pot tolera unele prafuri reci și ușoare de zăpadă în timpul iernilor, dar în climatele cu frig extins sau zăpadă plantele ar trebui să fie iernate în interior. Toamnele blânde sunt adesea cele mai bune, deoarece florile vor înflori slab sau deloc dacă toamna este marcată de vreme umedă sau relativ rece.
Când înflorește, crocusul de șofran face o expoziție spectaculoasă. Florile sunt adesea de un violet puternic, intens, deși unele pot avea dungi roz sau lavandă pe petale. Într-un contrast de culori îndrăzneț, înflorirea elimină trei stigmate portocalii vii.
Magnificele stigmate portocalii sunt motivul pentru valoarea neobișnuită a crocusului de șofran. Acești lăstari sunt recoltați și uscati, folosiți într-o varietate de scopuri interesante. Ele conferă o nuanță de auriu izbitoare, care este folosită ca vopsea pentru îmbrăcăminte, în special pentru hainele multor călugări estici. Din punct de vedere medicinal, s-a demonstrat în unele studii că șofranul are proprietăți antiinflamatoare, anti-cancerigene și de stimulare a sistemului imunitar. În medicina populară tradițională, este folosit ca afrodisiac, pentru a trata crampele menstruale și ca remediu general împotriva aproape tuturor bolilor.
Ca condiment, stigmele crocusului de șofran sunt renumite în multe bucătării diferite. Datorită comerțului vechi de secole cu condimente, mâncărurile îmbunătățite cu șofran se găsesc în aproape fiecare bucătărie europeană și asiatică, precum și în multe feluri de mâncare nord-africane. Domnește ca cel mai scump condiment în greutate din lume, o statistică care nu s-a schimbat de secole.
Proprietățile neobișnuite găsite în lumea înfloritului par să nu se mai termine. Crocusul delicat de șofran este un model pentru importanța plantelor pentru societatea umană și chiar pentru istorie. Având în vedere că studiile medicale încă descoperă noi utilizări pentru stigmatizarea crocusului de șofran, pare clar că relația lungă dintre oameni și flora lumii este departe de a fi încheiată.