Un decalaj de recesiune apare atunci când o economie funcționează pe termen scurt la un nivel sub nivelul potențial de echilibru al forței de muncă deplină. Aceasta înseamnă că produsul intern brut realizat este mai mic decât ar fi la nivelul ocupării depline, ceea ce face ca prețurile în economie să scadă pentru a atinge echilibrul. Prezența unui decalaj recesional, cunoscut și sub denumirea de decalaj de contracție, înseamnă de obicei că o recesiune este aproape, adesea cauzată de un curs de schimb ridicat care reduce veniturile din exporturi. De obicei, este însoțită de investiții reduse ale consumatorilor din cauza plăților neprevăzute și a șomajului ridicat.
Echilibrul de ocupare deplină este o măsură a modului în care ar trebui să se comporte economia dacă nu este grevată de forțele externe. Unul dintre cele două rezultate este posibil atunci când nivelul real al produsului intern brut diferă de ceea ce ar trebui să fie dacă economia ar funcționa la ocuparea forței de muncă deplină. Dacă nivelul este mai mare decât nivelul de echilibru al forței de muncă deplină, atunci rezultă un decalaj inflaționist. Un nivel mai scăzut înseamnă că are loc un decalaj recesional.
Principalul rezultat al unui decalaj recesional este șomajul, o boală societală care face ca înțelegerea decalajelor recesiunii să fie atât de importantă pentru economiști. Astfel de decalaje apar deoarece prețurile resurselor rămân relativ constante, la fel ca și salariile muncitorilor. Dacă ar avea loc o scădere a economiei, atunci cererea de resurse ar scădea. Acesta este momentul în care nivelul șomajului crește, deoarece cererea de locuri de muncă și producție scade chiar dacă prețurile și salariile rămân rigide.
Decalajele din economie apar ca rezultat al diferenței dintre echilibrul ocupației depline și piețele agregate pe termen scurt. În timp ce echilibrul nu este afectat de forțele exterioare, piețele agregate reprezintă împingerea și atracția ofertei și cererii. O recesiune va face ca valoarea produsului intern brut să scadă sub nivelul de ocupare deplină. De exemplu, o economie care produce doar 10 milioane USD în produsul intern brut, dar ar putea produce 15 milioane USD la un echilibru de ocupare deplină, ar avea un decalaj de recesiune de 5 milioane USD.
Când se întâmplă acest lucru, forțele externe fac adesea pași în încercarea de a atinge din nou echilibrul în economie. Cel mai adesea, acest lucru se realizează printr-o creștere a cheltuielilor guvernamentale sau o reducere a impozitelor. Dacă aceste metode sunt eficiente, atunci nivelul șomajului ar trebui să scadă pe măsură ce cererea pentru mai multă producție crește, ridicând piețele agregate la nivelul echilibrului deplină a forței de muncă. Aceste metode în ansamblu sunt cunoscute sub denumirea de politică fiscală expansionistă, care este cea mai dovedită metodă disponibilă pentru închiderea decalajului recesional.