Un decret de dizolvare este hotărârea definitivă pronunțată de o instanță care încetează legal o căsătorie. Un judecător finalizează problemele ridicate în instanță de ambele părți în decret, cum ar fi custodia copilului și vizitarea. Decretul de dizolvare codifică adesea drepturile fiecărei părți, dictând drepturi de proprietate, parentale și alte drepturi. Unele părți ajung la o înțelegere în afara instanței, iar judecătorul aprobă adesea decretul conform acordului, atâta timp cât acesta este în conformitate cu legile jurisdicției. Odată ce un decret este definitiv, acesta poate fi atacat și modificat de instanță în cazul în care împrejurările se modifică și o modificare este justificată de statutul legal.
Un cuplu este considerat a fi căsătorit până când un judecător emite un decret de dizolvare. Ei pot avea o separare formală, dar drepturile unui cuplu rămân adesea așa cum sunt până când divorțul este definitiv. Data la care un judecător semnează decretul este adesea considerată data oficială a divorțului. Niciuna dintre părți nu se poate angaja în tranzacții comerciale înainte de acea dată ca și cum nu ar mai fi căsătorită și nici nu poate revendica drepturile de custodie ca și cum ar fi un părinte singur. Acest lucru poate influența adesea modul în care judecătorul va împărți drepturile între părți și, ca urmare, părții vătămate i se poate acorda despăgubiri sau mai multe drepturi.
Atunci când unul dintre soți este nemulțumit de hotărârea dată de instanța de fond, acel soț are adesea dreptul de a face apel. O excepție de la acest drept de a face apel este atunci când s-a ajuns la o înțelegere și a fost inclusă în decretul de dizolvare. Avocații de drept al familiei scriu adesea documente de apel în numele clienților, arătând modul în care judecătorul instanței inferioare a aplicat greșit legea. Celălalt soț va depune un înscris care susține că legea a fost aplicată corect și că decretul ar trebui să rămână în vigoare. Instanța de apel poate admite sau nu argumente orale în cauză.
O altă opțiune disponibilă pentru un soț care dorește un rezultat diferit este de a depune o moțiune de modificare a decretului. Soțul face apel la același judecător sau instanță la care a fost pronunțat decretul de dizolvare și solicită instanței să modifice decretul. Modificarea este un recurs legal care este disponibil pentru oricare dintre soți, deoarece circumstanțele inițiale din jurul decretului s-ar fi putut schimba. De exemplu, dacă prin decret se acordă pensie alimentară soției, dar soțul a devenit recent șomer, atunci acesta poate depune o cerere de modificare a sumei sau a obligației de a plăti pensia alimentară. Un judecător poate face o modificare temporară sau finală ca urmare.