Un dialect este modul comun în care oamenii dintr-un anumit grup folosesc limba. Limba poate fi unică pentru oamenii dintr-o anumită zonă, dintr-un anumit grup etnic sau pentru oameni din diferite poziții socioeconomice. Dialectul include vocabularul, modul în care sunt pronunțate cuvintele și ritmul și viteza cu care este folosit limbajul.
Pot exista sute de dialecte distincte într-o limbă. Deși în general se presupune că cei care vorbesc o limbă vor fi capabili să comunice cu vorbitori de dialecte diferite în limba lor, ei pot deveni atât de distincti încât comunicarea poate fi dificilă între vorbitorii aceleiași limbi. Această extremă este neobișnuită și, în majoritatea cazurilor, oamenii care vorbesc aceeași limbă pot comunica cel puțin într-o oarecare măsură, deși pot exista unele bariere lingvistice.
Regula generală aplicată de lingviști, oameni care studiază limba, este că oamenii sunt considerați că vorbesc aceeași limbă dacă pot comunica. Dacă vorbirea este atât de diferită încât comunicarea este imposibilă, cel mai probabil utilizarea s-a mutat într-o limbă distinctă. Lingvistul Max Winreich a explicat diferența puțin diferit, spunând: „O limbă este un dialect cu o armată și o marina”.
Deși dialectele există practic în fiecare limbă, engleza oferă, probabil, cele mai extreme exemple despre cât de diversă poate deveni o singură limbă. Engleza vorbită în SUA este net diferită de cea vorbită în Marea Britanie, care este net diferită de ceea ce se vorbește în Canada și în alte țări în care engleza este prima limbă a majorității cetățenilor. În fiecare țară, totuși, există chiar și moduri distincte de a vorbi.
De exemplu, în SUA, dialectele sunt semnificativ diferite în sud, est și nord. Ele există însă în și mai multe extreme, existând unele specifice unui stat. În interiorul statelor, și uneori chiar în cadrul unor județe individuale, pot exista diferențe moderate de limbă care ar putea face ca limba vorbitorilor să fie recunoscută ca aparținând unui anumit grup.
La un moment dat, lingviştii considerau că un dialect este standardul limbii, iar altele ca exemple de utilizare necorespunzătoare. Majoritatea experților cred acum că nu există un dialect „adecvat” al unei limbi și văd formele distincte ca având propriile reguli de gramatică și vocabular. Aceasta înseamnă că, în timp ce o persoană dintr-un grup de limbi poate considera folosirea unui vorbitor necorespunzător, vorbitorul poate vorbi corect conform regulilor de limbaj din cadrul propriului său grup.