Etnocentrismul înseamnă a prefera cultura unui individ față de culturile oricărui alt grup. Termenul a început să fie folosit pentru prima dată la începutul secolului al XX-lea și rămâne important în studiile de antropologie culturală. Mulți susțin că conceptul poate fi aplicat mai larg la atitudinile majorității oamenilor, deoarece majoritatea îi place și preferă cultura lor față de oricare alta și, în acest sens, au tendința de a devaloriza valoarea și relevanța altor culturi sau a altor moduri. de a face lucruri. Termenul se poate referi și la tensiunea care poate exista într-o societate care are mai multe grupuri culturale sau etnii distincte.
În antropologia culturală, unul dintre motivele pentru care înțelegerea etnocentrismului a devenit atât de importantă este că antropologul nu ar putea fi un observator priceput dacă și-ar aplica în mod constant propriile standarde culturale altor societăți. Acest lucru a condus la ceea ce este considerat termenul opus, relativism cultural. Imparțialitatea în raportarea cu privire la modul în care alte grupuri „fac lucrurile” era absolut necesară pentru a descrie științific acele grupuri. Nu este nevoie de multă citire în istorie pentru a găsi descrierile oamenilor care intră în contact cu alte culturi pentru prima dată pentru a înțelege cât de adânc înrădăcinată a fost în trecut și, fără îndoială, continuă să fie preferința pentru propria cultură.
Relatările despre călătoriile în „Lumea Nouă”, care nu era deloc nouă pentru oamenii care locuiau deja acolo, sunt presărate cu descrieri de „sălbatici”. În ciuda marilor realizări culturale ale multor dintre triburile întâlnite, europenii au văzut în mod obișnuit astfel de grupuri ca pe necreștini, care nu își vorbeau limbile. Erau mai puțin decât persoane pline, la fel cum majoritatea africanilor erau mai puțini decât oamenii albi. Dintr-un punct de vedere etnocentric, era deci mult mai ușor să ucizi mii de oameni sau să începi comerțul cu sclavi.
Exemple istorice de etnocentrism sunt adesea date ca modul în care oamenii au gândit greșit în trecut. Există o mulțime de dovezi că oamenii de astăzi sunt destul de investiți în superioritatea culturilor lor. Eforturile de a aduce progrese în alte părți ale lumii pot fi bine intenționate, dar pot să nu fie necesare din punct de vedere cultural atunci când sunt privite prin ochii unei alte culturi. Un exemplu în acest sens a fost încercarea SUA de a „aduce democrația” în restul lumii, care arată imediat preferința SUA că democrația poate fi singura acceptabilă sau cea mai bună formă de guvernare. Totuși, SUA nu se bazează pe fapte, ci se bazează în schimb pe astfel de decizii pe opinii culturale de lungă durată despre democrație.
Chiar și omul obișnuit se face vinovat de această practică din când în când și este greu să nu fie. Majoritatea oamenilor s-au uitat la alți oameni de o etnie sau un mediu cultural diferit și s-au întrebat: „Cum pot purta asta?” sau „Cum pot ei să asculte asta?” sau „Cum pot trăi așa?” Din standardele culturale personale, comportamentul altcuiva care provine dintr-o cultură diferită poate părea într-adevăr ciudat. Este posibil ca persoana dintr-un mediu diferit să aibă aceleași întrebări despre ceilalți.
Conștientizarea faptului că diferențele sunt de așteptat și că diferențele singure nu echivalează cu „nu la fel de bun ca”, este un prim pas către evitarea etnocentrismului. Acestea fiind spuse, poate fi practic imposibil să nu judeci niciodată o altă cultură după standardele culturii de acasă. O căutare constantă către relativismul cultural este admirabilă, dar este foarte greu să realizezi relativismul adevărat sau să trăiești cu o minte perpetuă deschisă.