Un dicționar este o carte de referință care se concentrează pe definirea cuvintelor și expresiilor, inclusiv a mai multor sensuri. Tipul cel mai des folosit este un dicționar de limbă care include majoritatea cuvintelor utilizate frecvent într-o limbă. Aceste cărți sunt făcute pentru diferite tipuri de utilizatori: savanți, angajați de birou, școli și cursanți de limbă a doua.
Dicționarele pentru adulți în limba engleză includ, în mod caracteristic, informații despre silabe, ghiduri de pronunție, părți de vorbire, ortografii alternative, informații etimologice, exemple de propoziții, note de utilizare și uneori sinonime. Referințele încrucișate pot fi folosite pentru forme mai puțin utilizate, cum ar fi variațiile britanice alături de engleza americană, iar diagramele și ilustrațiile pot ajuta la amplificarea definițiilor.
Există multe dicționare concurente publicate de diferite companii. Nu numai că au forme diferite – ediții broșate, cu cartonașe și online – dar diferă în alte moduri. Fiecare companie, de exemplu, folosește propria sa versiune de respelling fonetic pe baza cercetărilor făcute de experții săi. O companie ar putea folosi alfabetul fonetic internațional (IPA), în timp ce altele au simboluri de pronunție proprietare, iar altele folosesc literele alfabetului într-un mod special pentru a indica pronunția.
Alte diferențe apar în alte caracteristici. Multe dicționare includ îndrumări ale experților lor cu privire la gramatică, utilizare și istoria limbii engleze. Definițiile diferă ușor, iar exemplele de propoziții pot fi opera personalului editorial sau preluate din uzul real, probabil prima utilizare scrisă cunoscută, atunci când este posibil.
Există și alte tipuri de cărți de referință lingvistice în afară de dicționarul englez standard. Există acelea pentru diferite dialecte ale englezei, altele pentru alte limbi și dicționare bilingve care ajută utilizatorii să traducă dintr-o limbă în alta. Sunt cele ale limbilor vii și altele ale limbilor care se păstrează doar în fragmente de manuscris antic. Alții abordează domenii specializate de utilizare a limbii, cum ar fi idiomuri sau argou politic.
Variațiile asupra acestui tip de carte oferă câteva tipuri noi ingenioase de lucrări de referință. Cărțile de referință multifuncționale pot combina proprietățile unui dicționar și ale unui tezaur. Cărțile care sunt organizate tematic ajută utilizatorul atunci când nu știe exact ce cuvânt vrea. Dicționarele de ortografie greșită au intrări pentru greșelile de ortografie comune ale cuvintelor, astfel încât utilizatorul să poată găsi cuvinte chiar și atunci când nu știe să le scrie corect.
Alte cărți de referință abordează domenii de specialitate, cum ar fi cele care se concentrează pe biografie și geografie. Neavând articolele complete ale unei enciclopedii, acestea oferă utilizatorilor o introducere rapidă în domeniul subiectului.