Funcția metonimiei în literatură este de a înlocui un substantiv cu o figură de stil. Aceasta înseamnă înlocuirea unui cuvânt cu altul. Cuvântul de înlocuire este de obicei cunoscut în cultură, dar poate să nu fie imediat evident pentru vorbitorii de limbă a doua. Metonimia este folosită în retorică, literatură și știri. Un exemplu de metonimie este folosirea cuvântului „Westminster” pentru a desemna guvernul britanic.
Metonimia este strâns legată de alt fenomen. Aceasta include polisemia, kennings și sinecdoca. Polisemia apare atunci când un cuvânt sau o expresie poate avea mai multe semnificații. Sinecdoca apare atunci când un cuvânt care înseamnă o parte a ceva este folosit pentru a însemna întregul. Un exemplu de sinecdocă este utilizarea chilei pentru a însemna o barcă întreagă sau roți pentru a însemna mașină.
Kenning-urile sunt un vechi dispozitiv literar anglo-nordic găsit adesea în poezia veche. Un kenning îndeplinește o funcție similară cu metonimia din literatură. În loc să înlocuiască cuvânt cu cuvânt, kenning înlocuiește un substantiv cu două cuvinte. La fel ca metonimia, kenning-ul este o circumlocuție, care folosește cuvintele ca instrumente. Exemple de kennings includ folosirea „drumului balenei” pentru a însemna „mare” și a „călașului cu val” pentru a însemna „navă”.
Atât ficțiunea, cât și non-ficțiunea folosesc metonimia în literatură. Non-ficțiunea include retorică, articole și scrisori. Ele sunt o apariție comună în finanțe, unde „Wall Street” este folosit pentru a descrie centrul financiar al Americii. „Fleet Street” este folosit pentru a însemna centrul de jurnalism al Marii Britanii, chiar dacă majoritatea companiilor de ziare s-au mutat în altă parte. Este foarte frecvent folosit pentru raportarea politică, unde „Casa Albă” înseamnă Președinte și „Capitoliu” înseamnă atât Camera Reprezentanților, cât și Senatul.
Non-ficțiunea folosește, de asemenea, metonimia în literatură pentru a reprezenta guvernele naționale și pentru a asocia anumite industrii cu anumite locații. În loc să se refere la guvernul australian, un ziar s-ar putea referi la „Canberra”, iar diferitele comisii și parlamente ale Uniunii Europene sunt pur și simplu numite „Bruxelles”. În mod similar, industria auto americană este cunoscută sub numele de „Detroit”, iar industria sa inovatoare de computere ca „Silicon Valley”.
Metonimia poate fi găsită în ficțiune în poezie, piese de teatru și romane. William Shakespeare a folosit metonimia în multe piese, cum ar fi atunci când în „Macbeth” un personaj „oțel branduit”. Oțelul este evident folosit pentru a însemna o sabie. În „Beowulf”, un personaj a folosit „fier” pentru a însemna o sabie. Alte metonimii pentru sabie includ lama și muchia.
Specialistul în proză violet Edward Bulwer-Lytton a creat o metonimie faimoasă în literatură cu versul „pen-ul este mai puternic decât sabia”. Aceasta este o metonimie dublă cu stiloul care înseamnă cuvinte și sabia care înseamnă violență. În „Iulius Caesar” al lui Shakespeare, personajul omonim le cere „prietenilor, romanilor, compatrioților” săi „împrumuta-mi urechile tale”. Urechile înseamnă atenție. Romanul lui Mary Shelley „Monstrul lui Frankenstein” a devenit în sine o metonimie în care termenul „Frankenstein” este folosit pentru a desemna o monstruozitate creată de om.