Un director principal este un director de sistem de fișiere al computerului dedicat unui anumit utilizator. Include toate documentele personale și fișierele media ale unui utilizator, marcajele acestuia, memoria cache și, în cazul unui PC cu Windows, configurația meniului de pornire și desktopul. Un computer configurat corespunzător poate avea directoare de acasă personalizate pentru fiecare dintre mai mulți utilizatori.
Pe un computer cu un sistem de operare cu mai mulți utilizatori, directoarele de acasă sunt folosite pentru a separa fișierele private, împiedicând astfel utilizatorii să acceseze fișierele celuilalt. Un director de acasă oferă, de asemenea, unui utilizator propriul său spațiu în care să stocheze fișierele personale. Mai important, împiedică fișierele utilizatorului să ocupe spațiu valoros în directorul rădăcină, care este directorul de sus – și cel folosit de administratorii de sistem pentru a accesa rapid fișierele importante de sistem.
În special, dinamica unui director principal este definită de sistemul de operare specific utilizat. Sistemele computerizate cu sistemul de operare Microsoft Windows numesc directorul de utilizatori după numele de utilizator și îl stochează într-un folder numit Documents and Settings. În cadrul folderului, fișierele utilizator sunt clasificate în continuare în subdirectoare specifice, cum ar fi Documentele mele, Imaginile mele, Muzica mea, Meniul Start și Desktop. Sistemele bazate pe Unix și Mac OS X bazează, de asemenea, directorul principal pe numele de utilizator al utilizatorului specific, deși conținutul specific al fiecăruia este diferit. De exemplu, computerele Macintosh nu au un folder Documentele mele.
Indiferent de sistemul de operare, directorul de acasă este folosit pentru a proteja confidențialitatea, pentru a reduce redundanța datelor și pentru a menține securitatea strictă. În cazul în care un utilizator accesează accidental un virus sau un vierme, de exemplu, singurul lucru afectat vor fi fișierele utilizatorului, toate acestea fiind stocate în directorul principal. Acest lucru împiedică deteriorarea fișierelor de sistem reale, ceea ce, la rândul său, simplifică procesul de curățare pentru administratorul de sistem.
De asemenea, directoarele de acasă simplifică procesul de realizare a copiilor de rezervă. Tot ce trebuie să facă un utilizator este să facă o copie a folderului său de acasă. Acest lucru îi permite să-și transfere cu ușurință fișierele și setările de la un computer la altul.
Directoarele de acasă sunt deosebit de populare în rețelele de mare amploare, deoarece permit administratorului de sistem să gestioneze mai ușor toate fișierele utilizatorului. De asemenea, îl fac mai convenabil pentru utilizator. Fiecare utilizator are de obicei un director principal care este stocat pe un server central. Când un utilizator se conectează la orice computer care este conectat la rețea, directorul principal este extras și utilizat pentru a configura interfața conform preferințelor preconfigurate ale utilizatorului. În cazul în care administratorul trebuie să acceseze fișierele utilizatorului, acesta se poate conecta pur și simplu direct la serverul central.