Cele două ramuri principale ale dreptului sunt dreptul material și dreptul procesual. Legea procedurală stabilește pașii și procedurile implicate în aplicarea legilor civile și penale. Dreptul material este sectorul sistemului juridic care determină obligațiile și drepturile persoanelor și persoanelor juridice. Această ramură a sistemului juridic se referă la dreptul privat și dreptul public și a inclus contractele, bunurile imobiliare, delictele și justiția penală.
Legile de fond derivă din dreptul comun, precum și din statutele legislative. Pe măsură ce sunt create și adoptate mai multe statute, volumul dreptului material crește și se modifică. În secolul al XX-lea, legile de fond au fost rafinate pentru a înlocui multe statute bazate mai mult pe principiile conservatoare ale dreptului comun. De exemplu, în Statele Unite, noile legi de fond au furnizat Codul comercial uniform care reglementează tranzacțiile comerciale. Acest cod a fost adoptat parțial sau integral de către toate statele ca autoritate a dreptului material în sectorul comercial și a uniformizat aplicarea unor principii juridice complexe pentru a facilita legi mai consistente ale comerțului interstatal.
Unele concepte juridice par să se suprapună cu ambele ramuri de drept, ceea ce poate provoca confuzie. Dreptul material definește modul în care va fi acuzată o infracțiune sau un delict și cum vor fi prezentate și tratate probele și faptele cauzei. Legea procedurală dictează modul în care se vor desfășura procesele care duc la proces și inclusiv procesul. Codul penal care stabilește elementele unei infracțiuni și ce probe sunt necesare pentru acuzarea și susținerea unui verdict de vinovăție este de natură materială, iar legile procedurale care determină modul în care drepturile reclamantului și inculpatului vor fi protejate și executate pe tot parcursul cursul cauzei sunt procedurale. De exemplu, definiția de omucidere din culpă este de fond, iar dreptul la un proces rapid pentru o persoană acuzată de omor din culpă este procedural.
Mulți oameni consideră dreptul procesual mai important decât dreptul material, dar unul nu ar fi eficient fără celălalt. Conceptele de drept substanțial definesc ce este bine și ce este rău, dar oferă și așteptarea că greșirea va veni cu o penalizare. Poliția și instanțele se bazează pe legea procesuală pentru a stabili modul în care se obțin probe, se efectuează percheziții, se efectuează arestări, se stabilește cauțiune, inculpații sunt tratați, juriile sunt alese, prezentarea probelor va avea loc la proces și se va continua condamnarea. Fără legi de natură materială, dreptul procedural nu ar avea prea multe de reglementat, iar fără cele de natură procedurală, aplicarea corectă și consecventă a dreptului material ar fi aproape imposibil de menținut și pus în aplicare.