Un emulgator este o substanță care ajută la formarea și promovează stabilitatea unei emulsii. Această substanță poate veni în mai multe forme și din diverse surse, deși va consta de obicei dintr-o moleculă cu două capete diferite. Un capăt se leagă de apă, care se numește capăt hidrofil, iar celălalt se leagă cu un ulei sau o substanță similară, care se numește capăt hidrofob. Un emulgator care este adăugat la o combinație chimică de substanță uleioasă și apă va lucra pentru a crea o barieră de protecție în jurul moleculelor uleioase care promovează și stabilizează formarea unei emulsii.
Deși un emulgator poate fi utilizat în scopuri medicale, se găsește, de asemenea, destul de frecvent în produsele de înfrumusețare și alimente. Acest tip de substanță este utilizat în formarea unei emulsii, în special pentru a ajuta acea emulsie să rămână stabilă pentru o perioadă mai lungă de timp. O emulsie este un amestec de două substanțe, adesea lichide, care în mod natural nu sunt capabile să se combine cu succes. Un exemplu este atunci când apa și uleiul sunt combinate, ceea ce duce la formarea globurilor de ulei separate de apa însăși.
Adăugarea unui emulgator la acest tip de compus ajută la stabilizarea unei emulsii. Multe emulsii pot fi realizate prin aplicarea energiei cinetice, cum ar fi agitarea unui sos de vinaigretă, dar într-o perioadă destul de scurtă emulsia se poate descompune și se poate întoarce la substanțe chimice separate. Când se adaugă un emulgator la o emulsie, acesta ajută la creșterea stabilității emulsiei și încurajează substanțele chimice să rămână împreună. Acest lucru se realizează adesea prin emulgatorul care acoperă moleculele substanței chimice care a fost adăugată în amestec, cum ar fi uleiul adăugat în apă, ceea ce împiedică acea substanță chimică să se grupeze și să se separe de amestec.
Un emulgator este adesea folosit în producția de tratamente medicale, cum ar fi creme, balsamuri și unguente. Aceste medicamente constau de obicei dintr-un purtător, cum ar fi apa, la care se adaugă o substanță chimică cu proprietăți medicinale. Această emulsie este stabilizată prin adăugarea unui emulgator pentru a preveni separarea și pentru a permite cremei sau unguentului să rămână utilizabile luni sau ani după creare. Emulsiile sunt, de asemenea, produse în mod obișnuit în prepararea alimentelor, cum ar fi sosurile de vinaigretă și maioneza, precum și în produsele de înfrumusețare, cum ar fi cremele faciale. Emulgatorii obișnuiți includ lecitina de soia și ou, precum și mierea, muștarul și diverse proteine.