Un escarp este o formațiune geologică cauzată de falii sau eroziune în care se formează în timp o stâncă sau o pantă foarte abruptă. Escarpurile pot fi găsite pe fiecare continent și sunt, de asemenea, prezente pe o serie de planete și luni, așa cum au aflat astronomii cu ajutorul zburărilor apropiate și al explorării robotice. Dimensiunea și compoziția lor pot fi destul de variabile, iar uneori escarpa marchează o graniță între diferite zone climatice și alte caracteristici de interes, făcându-l un reper important.
În cazul unui escarp cauzat de falie, o serie de cutremure de-a lungul timpului împinge o secțiune de sol în sus sau permite alteia să cadă. În fața escarpului pot fi observate diferite straturi geologice, ilustrând diferite perioade din istoria geologică a zonei. Adesea, zona de șes devine acoperită cu depozite de soluri bogate, mâloase și poate susține o varietate de plante și animale, în timp ce zonele înalte expuse pot deveni mai sterpe și stâncoase ca urmare a eroziunii.
Eroziunea escarpelor este un proces gradual și este de obicei observată în apropierea granițelor geologice, unde rocile de diferite tipuri încep să se uzeze inegal. Gresia moale poate fi consumată, de exemplu, lăsând în urmă granit mai dur. Uzura pietrei mai slabe poate fi rezultatul vântului, apei, gheții și altor evenimente meteorologice. Adesea, trăsăturile moi ale secțiunii înălțate de pământ sunt uzate și pot lăsa în urmă formațiuni bizare și interesante vizual.
Escarpele pot prezenta bariere semnificative în calea călătoriei, deoarece pot fi foarte înalte și va fi necesar fie să se creeze poduri de câmpie, să se creeze un drum pe fața stâncii, fie să se deplaseze pe un teren mai plan. De asemenea, pot oferi adăpost de vânt și ploaie, făcând din zona de la poalele unui escarp o zonă populară pentru așezările umane. Tendința de acumulare a solului vegetal în zonele joase poate fi utilă și pentru agricultură.
Pentru oameni precum geologii și paleontologii, un escarp poate reprezenta o oportunitate primordială. Oamenii pot vedea istoria geologică bine reprezentată în straturile de pe suprafața stâncii și pot lua mostre pentru a afla mai multe despre istoria geologică a zonei. Fosilele pot fi identificate pentru a vedea ce fel de organisme au trăit acolo și pentru a colecta informații despre climă din epocile geologice anterioare. Aceste informații pot fi aplicate și pentru înțelegerea altor formațiuni stâncoase din zonă.