Un eseu formal este o bucată de scriere non-ficțiune care susține o teză și oferă dovezi pentru a o susține. Acest tip de eseu este atribuit în mod obișnuit studenților de liceu și de facultate la cursurile de arte lingvistice, ca parte a educației lor scrise. Eseurile formale pot varia în lungime de la câteva paragrafe la multe pagini dactilografiate, în funcție de complexitatea argumentului și, în cazurile multor studenți, de cerințele sarcinii specifice. Aceste eseuri conțin de obicei un paragraf introductiv care familiarizează cititorul cu declarația tezei, urmat de câteva paragrafe de dovezi care susțin argumentul scriitorului. Eseul se termină de obicei cu o concluzie care reia teza și reiterează punctele principale ale lucrării.
Procesul de redactare a unui eseu formal începe cu alcătuirea enunțului de teză pe care se va construi restul lucrării. De obicei, studenții trebuie să găsească un subiect de eseu în limitele unei anumite domenii. Scriitorii ar trebui să își ia timpul pentru a găsi un subiect unic și convingător despre care sunt interesați să cerceteze și să scrie. Autorul eseului va trebui, de asemenea, să se gândească la lungimea dorită a eseului final și să determine dacă subiectul este prea lung sau prea scurt pentru o anumită temă. De obicei, atât scriitorii profesioniști, cât și studenții sunt limitați de un număr de cuvinte atunci când li se cere să compună un eseu formal.
Odată ce scriitorul a găsit o declarație de teză adecvată, va trebui să găsească dovezi persuasive care să susțină afirmația pe care o face. Unele eseuri fac mai multe afirmații care vor trebui susținute pe parcursul lucrării. Eseurile formale necesită, de obicei, dovezi din surse de renume, cum ar fi cărțile evaluate de colegi și publicațiile periodice. În trecut, o mare parte din această cercetare a fost efectuată într-o bibliotecă, dar introducerea Internetului a însemnat că multe dintre resursele academice necesare pentru cercetarea unei lucrări pot fi acum găsite online. Scriitorii profesioniști pot avea acces la baze de date speciale de informații pentru a-i ajuta să găsească dovezi de încredere care să-și susțină afirmațiile.
Scopul cercetării este ca scriitorul să descopere suficiente dovezi pentru a-și susține teza inițială, deși poate fi necesar să o modifice sau chiar să găsească o nouă teză, în funcție de ceea ce dezvăluie cercetările sale. Acum ar trebui să poată începe să-și aranjeze dovezile și să alcătuiască o schiță a eseului său oficial. Scriitorii trebuie să furnizeze citate pentru orice lucrare din eseu care nu este a lor. Aceste citate pot lua forma unor note de final sau note de subsol, în funcție de ghidul de stil pe care îl folosește scriitorul. Eșecul de a cita în mod corespunzător opera unui alt scriitor este considerată plagiat și poate avea consecințe grave atât în lumea academică, cât și în cea profesională.
Scrierea și revizuirea unui eseu formal poate dura o perioadă semnificativă de timp, chiar și pentru o lucrare relativ scurtă, așa că este important ca scriitorul să planifice în consecință. După ce eseul este finalizat, un student ar trebui să pună pe altcineva să verifice eseul pentru greșeli de gramatică sau de structură. Scriitorii profesioniști pot avea un editor care supraveghează acest proces. Deși scrierea formală a eseurilor poate fi un proces laborios, este o parte necesară a învățării să dezvolte idei și să le dovedească cititorilor validitatea. Acest tip de scriere de eseuri reprezintă o mare parte din dezvoltarea academică și a politicilor în multe zone din lume.