Estrogenul din plante, adesea numit și fitoestrogen, este un compus nesteroidian care se găsește în mod natural în plante, care împărtășește o structură chimică similară cu compușii cu estradiol – estrogenul așa cum apare în corpul uman. Un compus nesteroidian nu conține compuși steroizi solubili în grăsimi care au efecte fiziologice asupra corpului uman. În timp ce estrogenul din plante nu este exact același cu estrogenul uman, efectele sale asupra corpului uman sunt similare. În general, acești hormoni vegetali nu au exact aceeași compoziție chimică ca și hormonii umani și pot fi mai slabi, având astfel un efect mai mic, deși totuși potențial semnificativ, asupra organismului. Estrogenul vegetal nu este considerat un nutrient, cum ar fi vitaminele sau mineralele, și nu are un rol în nicio funcție biologică majoră din organism.
Există patru grupe majore de fitoestrogeni: izoflavone, flavone, cumestani și lignani. Izoflavonele, flavonele și cumestanele sunt toate flavonoide. Aceasta înseamnă că structura chimică a pigmenților vegetali are proprietăți antioxidante. Alimentele care conțin cea mai mare cantitate de estrogen din plante includ boabele de soia, tofu, tempeh, băuturile din soia, semințele de in, semințele de susan și ovăzul.
Descoperit în 1926, estrogenul din plante a fost observat la început doar ca parte a biologiei plantelor și s-a presupus că nu are niciun efect asupra fiziologiei umane sau animale. Pe măsură ce cercetările au continuat, oamenii de știință au descoperit că nivelurile ridicate de estrogen din plante din trifoiul roșu au avut efecte ușoare asupra fertilității și a sistemelor reproductive ale oilor la pășunat. Deși cantitatea de estrogen pe care o conține o plantă este mult mai mică decât cea găsită în corpul uman, oile consumau zilnic cantități mari de trifoi roșu și, prin urmare, erau afectate de estrogenul din plante.
Au fost efectuate cercetări ulterioare asupra estrogenului din plante și a posibilelor sale efecte benefice sau dăunătoare asupra organismului, în special referitoare la diabet și cancerul de sân. După mai multe studii, oamenii de știință sunt încă neclari dacă fitoestrogenul poate cauza sau preveni cancerul de sân. S-a demonstrat, totuși, că are o influență pozitivă asupra femeilor care suferă de efectele menopauzei, cum ar fi bufeurile, durerea la sâni și starea de spirit. Cercetările ulterioare au sugerat că consumul de estrogen pe bază de plante are un efect benefic asupra persoanelor care sunt diabetice sau sunt obeze clinic. Aceste studii au arătat că ingerarea acestor compuși poate îmbunătăți controlul glucozei și rezistența la insulină, precum și moderarea hiperglicemiei și reducerea greutății corporale a unei persoane.