Un ex-dividend determină ce acționari vor primi o distribuție de dividende de către o companie tranzacționată public. Deoarece multe acțiuni fac schimb de mâini sau tranzacționează destul de des, o companie care plătește dividende trebuie să stabilească o dată limită care să determină ce acționari sunt eligibili pentru plată. Dividendele reprezintă o parte din randamentul global al unui investitor într-o acțiune și, prin urmare, un ex-dividend devine din ce în ce mai valoros pentru persoana sau instituția care deține un titlu atunci când se acordă distribuții.
Companiile plătesc dividende din câștigurile curente sau profiturile curente. Aceste plăți sunt beneficii și nu o cerință pentru nicio entitate tranzacționată public. Înainte de a putea fi acordată o distribuție, consiliul de administrație al unei companii trebuie să aprobe plata.
Dividendele sunt plătite fie în numerar, fie în acțiuni, deși majoritatea distribuțiilor se fac în principal în numerar. Dacă o companie nu are rezerve de numerar pentru a face distribuții în numerar, dar dorește totuși să răsplătească acționarii, ar putea face acele distribuiri acordând investitorilor acțiuni suplimentare de capital propriu. Uneori, dacă numerarul sau acțiunile nu sunt o opțiune, o companie poate face o distribuție către acționari sub forma unui produs sau serviciu pe care îl oferă.
Acțiunile pot fi tranzacționate după bunul plac de către investitori, atâta timp cât există un cumpărător și un vânzător care participă la fiecare tranzacție. Pentru a ține evidența investitorilor care dețin acțiuni într-o companie, conducerea menține o listă care conține deținătorii înregistrați cu informații despre toți acționarii. Este nevoie de până la trei zile pentru ca schimbarea proprietății în stoc să fie înregistrată după ce a fost efectuată o tranzacție inițială de cumpărare sau vânzare. Ca urmare, ar putea apărea cu ușurință confuzie cu privire la cine este eligibil să primească plata în numerar sau dividende în acțiuni ale unei companii.
Aici intervine ex-dividend și există mai multe evenimente în jurul reperului. Ex-dividend al unei companii este declarat la o anumită dată din calendarul ex-dividend. Această dată determină momentul în care o acțiune care plătește dividende începe să se tranzacționeze fără dividende, pentru toate intențiile și scopurile. Înseamnă că, dacă acționarii cumpără o acțiune la sau după data ex-dividend, ei nu sunt eligibili pentru cea mai recentă distribuție de dividende. De asemenea, dacă un investitor vinde o acțiune la sau după data ex-dividendului, el sau ea nu mai este eligibil pentru cea mai recentă plată a dividendelor.
Ziua în care o companie își dezvăluie intențiile de a distribui acționarii săi dividende este cunoscută ca dată de declarare. Acest lucru este important deoarece aceasta este data la care un acționar ar dori să figureze în lista deținătorilor de evidență a companiei. În caz contrar, nu vor primi dividende. Pentru ca numele unui acționar să apară pe acea listă, el sau ea trebuie să achiziționeze titlul cu cel puțin trei zile înainte de data înregistrării, care este ziua în care o companie își examinează lista deținătorilor de înregistrare pentru a determina cine primește o plată. Data de înregistrare este cu o zi înainte de data ex-dividend.