Fișier de date este un termen general care se referă la orice fișier de computer care conține date. Deoarece acestea pot fi orice tip de fișier de stocare a datelor într-un computer, fișierele de date sunt utilizate de majoritatea utilizatorilor de computere. În mod colectiv, toată stocarea datelor dintr-un sistem este alcătuită din fișiere de diferite tipuri. În mediile de afaceri, un fișier de date se referă uneori în mod specific la o bază de date cu informații despre afaceri, cum ar fi datele clienților sau diagramele de vânzări.
În general, fișierele de date sunt denumite cel mai adesea doar „fișiere”. Un fișier de date intră în joc atunci când o bucată de date trebuie să fie stocată sau salvată. Chiar și atunci când un utilizator nu salvează manual un fișier, computerul poate crea fișiere de date temporare pentru a face lucrurile mai rapide pentru utilizator. Această caracteristică este folosită cel mai adesea în browserele web care păstrează un cache de date cu informații despre site-ul web pentru a oferi utilizatorului acces rapid la site ulterior.
Un fișier de date diferă de un fișier de program; în timp ce fișierele de program conțin cod de program executabil, fișierele de date stochează date care pot fi apelate de o aplicație.
Tipurile de fișiere de date se numără în sute. Extensiile comune includ .xls, care se referă la o foaie de calcul Microsoft Excel® și .efx, de obicei un document eFax. Fișierele de program sunt, de asemenea, numeroase, inclusiv fișierele care conțin cod executabil includ extensiile .msi, fișierul de program Microsoft Windows® Installer și .dll, un fișier de bibliotecă de legături dinamice.
Deschiderea unui fișier de date necesită utilizarea unui program echipat cu capacitatea de a citi tipul de fișier. De exemplu, un fișier text .txt are nevoie de un cititor de text sau un editor pentru a accesa datele din fișier, iar un utilizator ar avea nevoie de Microsoft Excel® sau de un program compatibil la îndemână pentru a citi un fișier de foaie de calcul Microsoft Excel®. Unele programe de procesare de text, cum ar fi OpenOffice® și Microsoft Word®, au capacitatea de a citi mai multe tipuri de fișiere de date și de a converti fișiere create inițial într-un program diferit. Convertirea unui tip de fișier dintr-un program în altul are ca rezultat rareori o conversie perfectă și adesea cauzează probleme de formatare sau de plasare a textului în fișierul convertit.
Backup-ul fișierelor de date este o parte importantă a menținerii unui sistem de stocare pe computer. Hard disk-urile se pot rupe cu puține avertismente, iar fișierele de date de pe computere cu mai mulți utilizatori pot dispărea uneori fără urmă. Copierea de rezervă a datelor importante, fie pe un hard disk de rezervă, fie pe un server de stocare de date la distanță accesat prin Internet, protejează accesul unui utilizator la fișiere importante, cum ar fi informații financiare, proiecte media sau lucrări de la termen. Datele pierdute pe un hard disk stricat pot fi uneori recuperate de un tehnician de stocare pe computer, dar procesul poate fi costisitor și lent și poate să nu aibă succes.