Un fluid de lucru este un fluid din interiorul unui sistem închis care facilitează funcționarea acestuia, cum ar fi încălzirea, răcirea sau generarea de electricitate. Un exemplu simplu este lichidul de răcire dintr-un frigider. Lichidul de răcire trece printr-o serie de tuburi și trece între diferite stări ca răspuns la schimbările de temperatură. Acest lucru permite transferul căldurii departe de frigider pentru a menține conținutul rece și la o temperatură stabilă.
Fluidele de lucru pot lua mai multe forme. Atunci când proiectanții dezvoltă un sistem, ei consideră cel mai potrivit fluid de lucru pentru nevoile lor. Fluidul trebuie să aibă anumite caracteristici, cum ar fi performanță fiabilă într-un interval de temperatură dat, proprietăți corozive minime și așa mai departe. Tabelele de date despre materiale pot oferi informații despre diferitele fluide disponibile și proprietățile acestora pentru a ajuta proiectanții să decidă cea mai bună alegere pentru nevoile lor. Este posibil să rulați un sistem cu diferite tipuri de fluide sau ar putea avea un design care permite doar o formulare de fluid foarte specifică.
Motorul cu abur este un alt exemplu de sistem care se bazează pe un fluid de lucru. Încălzirea apei o transformă în abur, generând presiune și creând energie pentru a face electricitate sau a conduce un motor. În acest caz, motorul are nevoie de o alimentare constantă cu apă nouă, deoarece aburul se evaporă pe măsură ce se deplasează prin motor. Alte fluide de lucru funcționează în stare închisă și nu ar trebui să fie reumplute decât dacă sistemul are o scurgere.
Sistemele hidraulice se bazează, de asemenea, pe un fluid de lucru. Frânele vehiculelor folosesc sistemul hidraulic pentru a transforma presiunea piciorului șoferului în energie suficientă pentru a opri mașina. Presiunea fluidului de lucru determină cât de eficient funcționează frânele. O gaură în sistem poate crea o scurgere, presiune mai scăzută și poate face mașina mai greu de oprit, deoarece sistemul nu are suficientă presiune pentru a acționa frânele. Sisteme similare de asistență hidraulică pot fi văzute pe ușile grele în unele setări pentru a le face mai ușor de operat.
Unele fluide de lucru sunt potențial periculoase. Poate fi necesară drenarea unui sistem într-un mediu închis pentru a capta fluidul și a preveni contaminarea. Operatorii trebuie, de asemenea, să aibă grijă atunci când lucrează în jurul lichidului și trebuie să își spele pielea cu atenție după ce interacționează cu acesta, astfel încât să nu dezvolte iritații ale pielii. Sistemele mai vechi pot folosi fluide de lucru învechite care au fost interzise de autorități ca răspuns la preocupările de sănătate și siguranță, cum ar fi freonul în sistemele de refrigerare vechi.