Furnalele sunt dispozitive care sunt utilizate în procesul de topire a fierului. Căldura creată în cuptor face posibilă producerea fierului din minereuri de oxid de fier. O suflare de aer conținută în furnalul însuși ajută la intensificarea gradului de căldură, accelerând procesul de topire.
În aparență, furnalul tipic este sub forma unui turn. Ușile securizate sunt montate pe partea din față a dispozitivului, făcând posibilă alimentarea materiilor prime în cuptor fie manual, fie cu ajutorul unei benzi transportoare. Unele cuptoare de acest tip sunt dotate si cu un sertar la baza care usureaza mult colectarea zgurii si a altor produse finite.
Cuptoarele de acest tip sunt adesea folosite în procesul de fabricare a oțelului. Un furnal este ideal pentru a combina cărbunele și minereul de fier împreună. Căldura extremă din acest tip de cuptor face posibilă topirea ambelor substanțe într-un metal lichid integrat care formează în cele din urmă ceea ce este cunoscut sub numele de fontă brută. Fonta brută este îndepărtată din când în când de la baza cuptorului și utilizată la crearea unui număr de tipuri diferite de materiale de construcție.
Împreună cu cărbunele și minereul de fier, în amestec pot fi introduse și calcar sau alt tip de flux. Design-ul turn al cuptorului face foarte ușor controlul gradului de căldură generat în camera principală, permițând astfel operatorului să tempereze materiile prime după cum este necesar. În timp ce multe aspecte ale prelucrării fierului au beneficiat de tehnologia modernă, proiectarea și funcționarea de bază a furnalului a rămas practic neschimbată de secole, datorită faptului că este încă cea mai economică modalitate de a produce fier pe scară largă.
Originea furnalului este de obicei urmărită din China în timpul secolului al V-lea î.Hr. Până în Evul Mediu, utilizarea acestui tip de cuptor a fost găsită în Anglia, precum și în părți ale Europei. Designul actual al dispozitivului este adesea atribuit diverșilor inovatori de la începutul secolului al XVIII-lea, care au rafinat capacitatea furnalului de a produce cantități mai mari de produs într-o singură sesiune. În același timp, acest design mai nou face posibilă, de asemenea, utilizarea gazului de furnal produs prin eliberarea de monoxid de carbon din cărbune ca agent reducător pentru fonta creată în cuptor.
Cuptoarele de acest tip rămân o parte importantă a procesului de fabricare a oțelului din întreaga lume. Relativ ieftin de operat și întreținut, un furnal poate dura generații înainte de a fi înlocuit. Aspectul economic al cuptorului ajută la asigurarea faptului că producătorii de oțel sunt capabili să rămână competitivi în lumea de astăzi, chiar și atunci când metalele produse prin alte metode devin dificil de vândut.