Un generator de abur este un echipament conceput pentru a transforma un lichid, care este de obicei apă, într-un vapor, denumit abur. Lichidul este încălzit prin arderea unui fel de combustibil, cum ar fi lemnul, cărbunele, petrolul sau gazul natural. Trecerea de la un lichid la un vapor creează presiune și apoi expansiune, care poate fi canalizată și direcționată ca sursă de energie. Pistoanele cu abur au fost esențiale în creșterea fabricilor timpurii, a locomotivelor feroviare, a navelor cu aburi și a multor alte exemple de echipamente mecanice.
Una dintre cele mai timpurii utilizări ale generatorului de abur a fost în locomotiva cu abur. Combustibilul, sub formă de lemn sau cărbune, era introdus în focar. Căldura rezultată a fost canalizată printr-un sistem de tuburi, care a încălzit apa care a fost stocată într-un rezervor special de stocare. După ce temperatura a atins nivelul de fierbere, energia creată din abur a condus apoi pistoanele, care au învârtit roțile motorului. Scopul principal al aburului era propulsarea trenului, dar avea și alte utilizări, inclusiv alimentarea frânelor și a fluierului.
Utilizarea generatorului de abur pentru a alimenta locomotivele a reprezentat o mare îmbunătățire în transport la începutul secolului al XVII-lea, dar avea dezavantajele sale. Erau însoțiți de mult fum și exista întotdeauna posibilitatea ca incendiile rezultate din scântei și cenuşă arsă. În plus, rezervorul care conținea apa trebuia monitorizat îndeaproape pentru a se asigura că apa rămâne la un anumit nivel. A lăsa rezervorul să rămână fără apă a fost extrem de periculos, deoarece ar putea duce la un incendiu sau o explozie.
Chiar și după ce focarele au fost îndepărtate și motorina a devenit sursa de energie, generatoarele de abur au fost încă folosite pe trenuri. O parte din surplusul de abur de la locomotiva cu abur originală a fost direcționat către vagoane pentru a încălzi interiorul și a menține pasagerii confortabili. Când această metodă nu a mai fost disponibilă, au fost adăugate generatoare speciale de abur special în scopul încălzirii mașinilor. Astăzi, majoritatea trenurilor aflate în funcțiune în întreaga lume sunt încălzite printr-un sistem electric.
Un generator de abur este uneori denumit și boiler. Clasificarea diferitelor tipuri de cazane se bazează în general pe configurație. De exemplu, boilerul Haycock sau oala are forma unui ibric, iar cazanul cu tub de foc este proiectat sub forma unui butoi cu o structură asemănătoare unui tub de legătură.