Un generator diesel este un dispozitiv folosit pentru a transforma energia stocată în motorină în energia electrică utilizată de dispozitivele de uz casnic și industriale. Un motor diesel cu ardere internă, similar cu cele găsite în unele mașini și camioane, arde motorină și folosește energia pentru a întoarce un arbore. Spre deosebire de vehicule, totuși, arborele este conectat la un generator electric atașat și convertit mai degrabă în energie electrică decât în energie cinetică.
Motoarele cu ardere internă, fie că sunt propulsate pe motorină sau pe benzină convențională, aprind un amestec de combustibil și aer. Energia acelei explozii mișcă un piston care este conectat la un arbore cotit. Mișcarea liniară a pistonului este transformată în mișcare de rotație a arborelui cotit. Într-un vehicul, această mișcare de rotație este folosită pentru a întoarce roțile. Într-un generator diesel, este folosit pentru a muta un arbore care este conectat la porțiunea generatorului electric a sistemului.
Electricitatea este generată atunci când există o mișcare relativă între un câmp magnetic și un conductor. Prin atașarea magneților pe un arbore rotativ, astfel încât câmpurile lor magnetice să treacă printr-un conductor fix, se pot produce cantități semnificative de energie electrică. Electricitatea este alimentată la prizele de pe generatorul diesel pentru a alimenta diverse dispozitive electrice.
Din păcate, nu toată energia generată de explozia de combustibil/aer din generatorul diesel este convertită în energie electrică. De exemplu, o mare parte a energiei este pierdută prin căldura generată de frecare în diferitele părți în mișcare ale motorului sau generatorului. În plus, pe măsură ce electricitatea este generată în conductori, se creează un efect motor corespunzător care acționează în opoziție cu mișcarea arborelui. Odată ce electricitatea trece prin conductorii din generatorul diesel, acești conductori devin în esență electromagneți. Polaritatea acelor magneți este astfel încât forța lor magnetică tinde să se opună magneților de pe arborele rotativ, rezistând astfel mișcării acestuia.
Majoritatea generatoarelor diesel includ, de asemenea, un sistem de feedback de la generator la motorul diesel pentru a controla cantitatea de putere produsă. Dacă există o sarcină electrică crescută, de exemplu, sistemul de feedback poate crește rata cu care motorină este furnizată motorului. Cu mai mult combustibil disponibil, motorul poate roti mai repede arborele atașat, crescând astfel rata de mișcare relativă între magneți și conductorii din generator și producând mai multă putere electrică.