Gneisul este un tip comun de rocă de suprafață compus din diferite minerale și este clasificat ca metamorfic. Aceasta înseamnă că a suferit un fel de schimbare în trecut, adesea din cauza căldurii sau presiunii, care și-a schimbat structura fără a o topi în acest proces, ceea ce l-ar clasifica apoi drept magmatic. Una dintre cele mai comune caracteristici ale rocii de gneis este că are o structură internă cu benzi sau dungi, care este de obicei rezultatul straturilor alternative de compuși silicați întunecați și ușori care o alcătuiesc.
Termenul de gneis se referă de fapt la textura rocii în loc de compoziția sa chimică, unde straturile deschise și întunecate alternează, cum ar fi în gneisul de granit care este folosit pentru blaturile de bucătărie. Benzi precum feldspat și cuarț alternanți pot da gneisului un aspect în dungi roz și alb. Horneblenda este o altă componentă comună, care este o formă verde închis de calciu, magneziu sau fier și este adesea amestecată cu mica într-o serie de straturi pentru a da rocii o bandă verde și gri sau albă.
Deși roca metamorfică nu se topește de fapt în formarea gneisului, trebuie să atingă o temperatură destul de ridicată pentru ca diferitele tipuri de minerale să se separe în straturi diferite. Acest lucru are loc în intervalul de la 1,112 ° la 1,292 ° Fahrenheit (600 ° la 700 ° Celsius) și are ca rezultat formarea structurii interioare a mineralelor într-o textură granulară, care poate fi fie netedă, fie cu granulație medie. Dacă mineralele sunt suficient de diferite și s-au separat într-o măsură fină în roca de gneis, aceasta are o tendință limitată de a se fractura de-a lungul liniilor straturilor individuale.
Structura internă a rocilor de gneis poate avea adesea un efect ușor strălucitor datorită prezenței cristalelor minuscule de mică și cuarț care captează și reflectă lumina. Roca în sine provine din rocă care era magmatică sau sedimentară înainte de a fi încălzită și reformată, așa că are tendința de a transporta unele structuri cristaline împreună cu ea în acest proces. Unii cercetători cred că originea numelui gneiss poate fi urmărită la un verb german antic cu aceeași ortografie, care înseamnă „a aprinde”.
Cea mai comună formă de rocă tinde să fie una compusă din cuarț și unul dintre mai multe tipuri de feldspat, deoarece aceste minerale sunt prezente pe scară largă în natură. Ele formează versiuni mai deschise ale unor astfel de exemplare, deși sunt posibile multe alte combinații de minerale, inclusiv minerale precum pegamitul, biotitul și zirconul. Formarea gneisului distruge de obicei orice fosile care ar fi putut fi prezente anterior, dar prezența unor compuși precum silicatul de zirconiu poate fi folosită pentru datarea geologică. Se crede că roca de gneis este atât forma dominantă de rocă în straturile inferioare ale crustei Pământului, cât și în anumite locații, cum ar fi Groenlanda. Compușii de carbon din astfel de roci oferă dovezi ale vieții care se întind înapoi cu aproape 4,000,000,000 de ani.