Cum știe știința cu adevărat dacă ceva este eficient sau nu? Ancheta științifică a răspuns la această întrebare cu mult timp în urmă, încercând să creeze controale specifice în experimente. O astfel de măsură este grupul de control sau un grup de oameni similari (animale, plante etc.) care sunt observați în aceleași condiții ca și grupul de testare, fără a primi lucrul pe care omul de știință vrea să-l studieze. Prin crearea unor condiții cât mai asemănătoare pentru un test și un grup de control, omul de știință poate determina adevăratele efecte ale a ceva pe care dorește să testeze, prin eliminarea rezultatelor false, mai ales dacă singura variație substanțială este fie primirea, fie neprimirea lucrului studiat.
Cel mai ușor este să ne gândim la grupul de control în ceea ce privește studiile pe oameni, în special cele care implică cercetarea medicamentelor. Într-un număr de ceea ce se numesc studii dublu-orb, oamenii participă fără să știe dacă primesc un medicament nou. Celălalt grup primește un placebo și nu va ști rezultatele studiului decât mult mai târziu, dacă vreodată.
Aceste studii clinice pot dezvălui multe despre cât de eficient ar putea fi un tratament și arată, de asemenea, când nu funcționează. De exemplu, un grup de control care nu primește medicamentul și care raportează simptome îmbunătățite într-un procent mult mai mare decât cele raportate de grupul care primește medicamentul ar sugera că medicamentul ar putea să nu fie atât de eficient pe cât se spera. Nu numai că eficacitatea potențială a medicamentelor poate fi testată în acest fel, dar aceste studii pot arăta și orice efecte secundare sau probleme pe termen lung care ar putea rezulta.
Un alt mod în care se pot forma grupurile de control nu este chiar la fel de precis și se numește control istoric. În acest scenariu, grupul este de fapt oameni care au participat la un experiment în trecut, selectați ca o modalitate de a compara rezultatele cu un grup care este în prezent studiat. Controlul istoric nu este întotdeauna la fel de precis, deoarece teoretic un grup de control ar trebui să fie cât mai mult asemănător cu grupul de testare.
Cu alte cuvinte, un test nu poate folosi mostre care sunt la fel de asemănătoare, deoarece grupul de control va fi foarte diferit de grupul actual. De asemenea, în studiile controlate, o parte a modului în care oamenii încearcă să obțină rezultate precise este încercarea de a face mediul la fel sau similar pentru toți participanții. Acest lucru nu se poate face cu un grup studiat în trecut care formează controlul, deși un om de știință poate căuta cu siguranță grupuri de control anterioare care au asemănări cu oamenii sau cu alte lucruri care sunt studiate în prezent.
În toate grupurile umane, în special în experimentele de lungă durată, este dificil să se creeze grupuri de control care să fie exact similare cu grupurile non-control, dar oamenii de știință au modalități de a restrânge ceea ce își doresc. Cei care participă la cercetare pot fi supuși unor examinări fizice îndelungate și pot completa mai multe chestionare pentru a se asigura că sunt la fel de asemănători cu toți ceilalți din grupul testat. Oamenii de știință ar putea exclude participanții care nu arată această similitudine, deoarece factori suplimentari pe care îi dețin ar putea denatura rezultatele testării, făcând grupul de control să nu fie la fel de eficient.