Un guru este un profesor spiritual, cineva care conduce un discipol la înțelepciune și auto-realizare, îi transmite cunoștințe discipolului sau îl îndrumă pe discipol spre divinitate. Cuvântul este folosit în mod obișnuit în tradițiile hinduse, budiste și sikh pentru a indica un profesor religios. Cuvântul își are originea în sanscrită și este format din silabele gu și ru. Gu indică întuneric, iar ru indică distrugere. Astfel, atunci când este tradus direct, guru înseamnă „risipitorul întunericului”. Această explicație etimologică simplă este completată de postularea a numeroase texte care discută natura și rolul unui guru. Un exemplu popular al unei astfel de discuții ar fi cel al etimologiei silabelor gu și ru pentru a indica juxtapunerea dintre lumină și întuneric, unde ignoranța este întunecată și cunoașterea, în special cunoașterea spirituală, este lumină.
Noțiunea de guru datează de la o colecție de texte antice indiene cunoscute sub numele de Upanishads. Alte texte indiene antice care discută acest concept includ Bhagavad Gita, o secțiune a epopeei indiene, Mahabharata. Guru Gita și, mai puțin direct, Ramayana sunt alte texte indiene antice care se adresează rolului persoanei și discipolului cunoscut sub numele de shishya. În aceste texte, relația ideală guru-shishya este exemplificată în personaje. În Bhagavad Gita, Krishna joacă rolul de guru al prințului războinic Arjuna, ghidându-l prin incertitudinea sa cu privire la moralitate și datorie. În Ramayana, relația este demonstrată prin eroul Rama și zeitatea maimuță Hanuman. În Guru Gita, Lordul Shiva este guru, în timp ce consoarta sa feminină Parvati este shishya.
În tradiția hindusă, reverența față de un guru poate varia de la un respect profund, până la afirmația că el sau ea este o întruchipare a unui zeu pe pământ. În cele mai multe cazuri, îndrumarea este considerată esențială pentru a ajunge la moksha, sau devotamentul și eliberarea spirituală, care este finalul celor patru obiective principale din schema vieții tradiționale indiene. În tradiția hindusă, un guru va oferi probabil discipolului o mantră, un sunet sau o declarație puternică, ca unul dintre multele dispozitive necesare în apropierea iluminării. El sau ea îl va ghida pe discipol în ritualuri și ceremonii religioase cu scopul de a trezi șarpele adormit al shakti sau cunoașterea spirituală. În multe cazuri, guru este venerat mai presus de zeu, deoarece el sau ea este cel care conduce discipolul la întâlnirea cu zeul.
În tradiția budistă, guru-ul are o identitate similară cu cea a hindusului, deși învățăturile transmise sunt în mod evident diferite. Gururi budiști sunt profesori inspiratori și foarte respectați în calea către Iluminare. În unele ramuri ale budismului, el este considerat întruchiparea lui Buddha, o ființă cunoscută sub numele de Boddhisattva. Budismul tibetan afirmă că, fără îndrumarea unui guru, nu poate exista o perspectivă sau o experiență adevărată – și cu siguranță nici o iluminare. Conceptul în sikhism, deși păstrează identitatea persoanei ca profesor spiritual, abstrage și ideea de a se raporta la cunoștințele transmise prin orice mijloc sau mediu.
În vest, conceptul de guru este mai liber și se extinde dincolo de profesorii de spiritualitate și religie. Oricine dobândește adepți și care este considerat o autoritate în arena lor poate fi numit cu acest nume. Mulți occidentali, totuși, păstrează asocierea religioasă cu conceptul. Guru-cunoscuți din vest includ Chogyam Trungpa Rinpoche și Paramahansa Yogananda.