Termenul „guru” înseamnă „învățător”, dar cuvântul este în general folosit pentru a descrie pe oricine are o cantitate profundă de cunoștințe și înțelepciune pe un anumit subiect, de obicei din experiențe și învățături personale. Un guru de auto-ajutorare este o persoană care a suferit o schimbare dramatică, dar pozitivă, în viața sa și folosește ceea ce a învățat din această schimbare pentru a-i ajuta pe alții să-și îmbunătățească propria viață. În mod normal, un guru de auto-ajutorare oferă perspectivă și sfaturi, precum și provoacă oamenii care au nevoie pentru a-i ajuta să ajungă la propriile realizări care le schimbă viața. Acest lucru se face fie într-un cadru individual, fie în grup.
Există multe tehnici folosite de un guru, dar doar câteva sunt folosite de majoritatea gurulor. În cadrul unui cadru de grup, guru-ul de autoajutorare organizează întâlniri și stabilește obiective pentru grup. El sau ea oferă, de asemenea, sfaturi oricărei persoane care le solicită și îi încurajează pe cei prezenți să-și continue călătoriile personale spre îmbunătățire. Adesea, guru-ul va folosi acest lucru ca o oportunitate de a întâlni un potențial client pentru a ajuta pe o bază mai personală.
Pe o bază individuală, guru-ul poate fi mai accesibil. De obicei, el sau ea va fi de gardă în majoritatea orelor din zi. El sau ea va oferi, de asemenea, mai multe sfaturi și îndrumări în ceea ce privește modul în care clientul gândește și acționează în fiecare zi. Aceasta include predarea persoanei cum să-și schimbe gândurile către atitudini mai pozitive și predarea tehnicilor de meditație sau yoga pentru a ușura mintea și a scăpa de stres.
Există o dezbatere continuă cu privire la ceea ce face o persoană un guru legitim al auto-ajutorării sau cineva care pur și simplu pretinde că este unul. Oamenii mai tradiționali cred că un adevărat guru de autoajutorare trebuie să petreacă ani de zile reflectând asupra eului lor interior și primind învățături de la un guru deja stabilit. Acești tradiționaliști cred că aceasta este singura modalitate de a ajunge la o adevărată epifanie care ar putea aduce beneficii altora. Cei care sunt mai contemporani în gândirea lor cred că oricine a suferit o astfel de schimbare și poate folosi de fapt aceasta în beneficiul altora poate deveni un guru.
În timp ce majoritatea gurulor de auto-ajutorare sunt sinceri, există cazuri de guru de auto-ajutorare fără scrupule. Au existat cazuri când un guru al auto-ajutorării a manipulat clienții, prietenii și familia pentru a-i oferi bani în schimbul ajutorului, sfaturilor sau a unui program de autoajutorare. În unele dintre aceste cazuri, guru-ul de autoajutorare poate dispărea apoi cu banii. În alte cazuri, guru-ul de autoajutorare își poate convinge clienții să facă lucruri care îi pot pune în pericol.