Un IEP, sau un program de educație individualizat, se aplică copiilor înscriși în școlile publice care se califică. Un IEP este cerut de lege atunci când un copil este identificat ca având o dizabilitate care este recunoscută în conformitate cu Legea privind educația persoanelor cu dizabilități, așa cum este definită de Departamentul Educației din SUA.
Scopul unui IEP este de a oferi unui copil cu dizabilități asistență specializată sau individualizată în școală. Pentru ca un IEP să fie dezvoltat pentru un copil, personalul școlii trebuie mai întâi să evalueze copilul și să identifice o dizabilitate calificată. Deși evaluarea poate fi inițiată fie de un părinte, fie de un profesor, evaluarea nu poate fi efectuată fără acordul părintelui. Chiar dacă se suspectează o anumită dizabilitate, cum ar fi pierderea auzului, evaluarea pentru un handicap trebuie să cuprindă toate domeniile dezvoltării copilului.
Odată ce un copil a fost evaluat ca având o dizabilitate calificată, o echipă formată cel mai adesea din profesorul de la clasă, profesorii de educație specială, terapeuții de vorbire sau audiție, dacă este necesar, și orice administrator care poate avea cunoștințe relevante despre o anumită dizabilitate va dezvolta un IEP pentru studentul. Cheia oricărui IEP este individualizarea, astfel încât fiecare IEP ar trebui să fie conceput special pentru un copil în parte. Există unele elemente ale unui IEP care pot rămâne aceleași pentru fiecare copil, deoarece anumite aspecte ale programului funcționează bine în general, dar IEP-ul în ansamblu este conceput special pentru fiecare copil.
Dezvoltarea și implementarea efectivă a unui IEP poate varia de la stat la stat și chiar de la district la district, în funcție de legile educației, finanțarea școlii și personalul. De obicei, un IEP este dezvoltat într-un plan scris care abordează anumite zone de dificultate pe care le întâmpină elevul și ce acomodari vor fi făcute pentru a ajuta copilul în acele zone. Planul poate include instruire individuală sau suplimentară la clasă sau teme individualizate. Profesorul de la clasă, împreună cu alți membri ai personalului de specialitate, părinții și copilul, lucrează împreună pentru a dezvolta și implementa IEP într-o rutină zilnică funcțională care să beneficieze copilul.
În cazul în care părinții solicită o evaluare pentru un IEP și apoi nu sunt de acord cu constatările, aceștia au dreptul la o evaluare independentă. În unele districte, finanțarea pentru profesorii și programele de specialitate lipsește și poate afecta oportunitatea unei evaluări. Dacă bănuiți că copilul dumneavoastră are o dizabilitate care interferează cu progresul său școlar, este dreptul dumneavoastră să urmați o evaluare și să primiți una în timp util. Dacă districtul nu reușește să efectueze o evaluare în timp util, este posibil să aveți, de asemenea, dreptul de a urma o evaluare independentă pe cheltuiala districtului.