Una dintre cele mai naturale forme de exprimare umană este cântarea. Prin urmare, nu este surprinzător că atunci când oamenii se închină zeității în care cred, ei cântă în timp ce o fac. Cântarea în timpul închinării apare în fiecare religie din întreaga lume. Un imn, în sine, este în general considerat teritoriul credinței creștine, deși alte credințe au propria lor versiune a imnului.
Un imn este, în general, descris ca rugăciune sau laudă către Dumnezeu, pus pe muzică de acorduri, în strofe și menit să fie cântat de o congregație. În acest sens, imnul este un model pentru majoritatea muzicii occidentale. Cele mai populare melodii au versuri și refren, cântate cu o linie de melodie definită. Ei iau asta direct din forma imnului, deși nu fiecare imn are un refren.
Imnul și-a găsit originile în cultul evreiesc, când psalmii erau cânțiți în Templu și sinagogi. După ce creștinismul a devenit o religie stabilită, acești psalmi au continuat să fie populari în biserici, deoarece majoritatea creștinilor timpurii fuseseră crescuți în credința evreiască. Aceste structuri au fost adaptate de Sfântul Benedict în secolul al VI-lea, în timp ce el a lucrat la dezvoltarea a ceea ce se numește acum cântul gregorian.
Călugării și călugărițele scandau diferite rugăciuni și psalmi la anumite ore ale zilei, dând naștere Oficiului divin, sau Liturghia Orelor, pe care multe ordine, în special cele de claustră, o mai cântă în fiecare zi. Întreaga slujbă a Liturghiei a fost în mare parte scandate. Cântarea, de altfel, implică cântatul unui anumit număr de cuvinte pe aceeași notă, cu tonul în creștere sau scădere la sfârșitul rândului. Este dificil să faci bine și necesită multă practică. Astfel, cântarea a fost greu de acceptat de către congregația obișnuită.
Pe vremea Reformei protestante, o neliniște a crescut cu cântarea, apoi cântată în întregime în latină, limba Bisericii. Închinătorii doreau să cânte în propria lor limbă sau „în limba vernaculară”. Pe măsură ce Biserica Protestantă s-a consolidat, mari compozitori precum Johann Sebastian Bach au scris piese corale frumoase, menite să fie cântate de grupuri. Treptat, muzica bisericească a progresat până la congregații cântând multe dintre cântările din slujbă.
Dr. Isaac Watts este considerat „Părintele imnodiei engleze” și este creditat pentru a scris peste 700 de imnuri. Opera sa de la sfârșitul secolului al XVII-lea și începutul secolului al XVIII-lea a propulsat imnul într-un loc de evlavie și admirație în biserică. El a scris cuvintele pentru îndrăgitul colind de Crăciun „Bucurie pentru lume” și alte imnuri precum „Când cercetez crucea minunată” și „O, Dumnezeule, ajutorul nostru în veacurile trecute”. Acestea sunt considerate unele dintre marile imnuri ale bisericii creștine și pot fi găsite în aproape toate imnurile protestante.
Alte imnuri îndrăgite precum „Amazing Grace” și „How Great Thou Art” sunt ceva mai moderne și reflectă o tradiție muzicală în schimbare. Imnul s-a schimbat oarecum în ultimii 75 de ani și ceva, reflectând mai multe sunetele muzicii seculare. Unii închinători îmbrățișează noile forme de imn, în timp ce alții preferă formele clasice. Ambele au multe de oferit și de învățat unui adorator sau un savant în muzică sacră.