Un imunomodulator este o substanță care fie suprimă, fie activează răspunsul imun al organismului. Aceste substanțe sunt separate în două grupe: imunosupresoare și activatori imunitari. Imunosupresoarele inhibă răspunsul imun natural al organismului, în timp ce activatorii imunitari, în general, îl condiționează sau îl reprogramează pentru a viza un anumit agent cauzator de boală.
Imunomodulatorii pot fi produși sub formă sintetică sau natural în organism. Citokinele sunt exemple de mediatori imuni înnăscuți. Versiunile sintetice sunt disponibile fie sub formă de imunosupresoare, fie sub formă de activator imun. Un imunomodulator supresor funcționează prin inhibarea activării agenților critici ai sistemului imunitar, cum ar fi calcineurina și formarea celulelor timusului (celule T) și a anticorpilor. În comparație, un imunomodulator activator utilizează procesul de imunitate adaptivă pentru recondiționarea limfocitelor și celulelor T pentru a ucide agenți patogeni cunoscuți sau celule tumorale.
Ciclosporina și metotrexatul sunt imunosupresoare sintetice utilizate în mod obișnuit. Metotrexatul este utilizat la pacienții cu boli autoimune. Lupusul și artrita reumatoidă sunt exemple de tulburări autoimune care determină corpul pacientului să-și atace propriile celule. În cele din urmă, celulele și țesuturile vizate devin deteriorate după atacuri repetate.
Procesul de respingere a organelor este similar cu disfuncția autoimună, cu excepția faptului că sistemul imunitar vizează organul transplantat mai degrabă decât celulele proprii ale corpului. Beneficiarii de transplant de organe iau medicamente supresoare, cum ar fi ciclosporina, tacrolimus și sirolimus pentru a preveni respingerea organelor. Aproape toți primitorii de transplant, cu excepția câtorva rare, trebuie să respecte un regim zilnic strict care implică administrarea acestor medicamente pe viață. Nu luarea medicamentelor așa cum este prescris va induce aproape întotdeauna respingerea organelor, ceea ce ar putea duce la moarte. Datorită efectelor secundare toxice ale medicamentului, imunosupresoarele trebuie utilizate numai în cazuri de disfuncție autoimună severă sau transplant de organe.
Imunomodulatorii care activează sistemul imunitar includ vaccinurile și imunoterapia împotriva cancerului. Vaccinurile funcționează prin expunerea pacientului la forme slăbite sau inactive ale anumitor bacterii și viruși. Sistemul imunitar se adaptează apoi producând anticorpi care sunt programați să omoare imediat agentul patogen introdus odată ce acesta reintră în organism, ceea ce se numește imunitate adaptivă.
Imunoterapia împotriva cancerului este foarte asemănătoare cu vaccinarea cu agenți patogeni. Diferența dintre cele două terapii este agentul în care este indusă imunitatea adaptativă. Vaccinurile folosesc microorganisme, în timp ce imunoterapia împotriva cancerului folosește microorganisme și celule imunitare îmbunătățite. Imunoterapiile pentru cancer pe bază de microorganisme sunt folosite pentru a combate unele forme de cancer de col uterin și hepatic cauzat de viruși. Un imunomodulator pe bază de celule, pe de altă parte, utilizează celule imunitare îmbunătățite, cum ar fi limfocitele T citotoxice (CTL), celulele dendritice (DC) și celulele natural killer (celule NK) pentru a ținti și distruge celulele canceroase ale pacientului.