Un inculpat penal este partea acuzată de o infracțiune într-un dosar penal. Pârâtul este acuzat de un procuror penal — echivalentul reclamantului în cauzele civile. Rolul de procuror este îndeplinit de o entitate guvernamentală națională, regională sau de altă natură a cărei jurisdicție se află în cauza. Inculpatul va fi fie dovedit nevinovat, fie, dacă va fi găsit vinovat, riscă o pedeapsă cu închisoarea sau o amendă bănească. Pedepsele de închisoare sunt adesea însoțite de perioade de probă și programe de serviciu în folosul comunității. Unele țări și regiuni condamnă și inculpații penali la pedeapsa cu moartea dacă pedeapsa pare demnă de crimă.
Există diferențe cheie între inculpații penali și inculpații civili. Într-o cauză penală, inculpatul penal este urmărit penal nu de partea care ar fi putut fi vătămată, ci de o entitate guvernamentală regională sau națională care o reprezintă. Într-o cauză civilă, însă, reclamantul care îl urmărește pe pârât și partea care pretinde vătămarea sunt una și aceeași. Desigur, într-o cauză civilă, nici inculpatul nu este în pericol de a primi acuzații penale.
Inculpatului penal i se acordă o anumită măsură de drepturi, care pot varia foarte mult în funcție de țara în care a fost comisă infracțiunea. În Statele Unite, Constituția SUA garantează dreptul la un proces public echitabil și rapid prin juriu – dacă posibila pedeapsă cu închisoarea depășește șase luni – precum și dreptul la un avocat. Dacă inculpatul nu își poate permite un avocat, guvernul trebuie să furnizeze unul. Nu toate țările oferă dreptul la un proces prin juriu, optând în schimb să soluționeze cazurile numai cu un judecător sau complet de judecători. Rusia, de exemplu, a eliminat procesul cu juriu pentru anumite cauze penale. Deși juriile pot avea vicii, ele pot, de asemenea, ajuta la prevenirea judecătorilor corupți sau greșiți să pronunțe sentințe neloiale.
Protecția împotriva dublei pericole este un alt drept unic pe care multe țări îl recunosc; această practică protejează un inculpat penal de a fi judecat de două ori pentru aceeași infracțiune. Multe țări onorează, de asemenea, drepturile inculpaților penali de a nu se autoincrimina. Aceasta înseamnă că au dreptul de a păstra tăcerea în timpul arestării poliției. Înseamnă, de asemenea, că ei pot refuza să fie martori în propriul proces. Adesea, acest lucru nu este cazul în procesele civile, în care un inculpat poate fi obligat să depună mărturie, chiar dacă această mărturie va fi autoincriminatoare.