Un interneuron, cunoscut și ca neuron asociat, este un neuron sau celulă nervoasă, situată în întregime în sistemul nervos central care conduce semnale între alte celule nervoase. Sistemul nervos central (SNC) este format din celule nervoase din creier și măduva spinării, spre deosebire de sistemul nervos periferic, care este tot sistemul care se află în afara acestor zone. Un interneuron acționează ca un „om de mijloc” între neuronii aferenți sau senzoriali, care primesc semnale de la sistemul nervos periferic, și neuronii eferenți sau motori, care transmit semnale de la creier. De asemenea, se conectează la alți interneuroni, permițându-le să comunice între ei.
Structura neuronilor
Un neuron este un tip de celulă specializată să primească și să transmită impulsuri nervoase. Are două tipuri de extensie care ajung din corpul principal, sau soma. Dendritele sunt proiecții ramificate care primesc de obicei informații prin semnale electrochimice de la axonul altui neuron; cu toate acestea, pot trimite și anumite tipuri de semnale. Axonul este o altă extensie lungă, mai asemănătoare unui cablu, din soma, care transferă informații din corpul celular. Toate celulele nervoase au un axon, un corp celular și una sau mai multe dendrite.
Interneuronii sunt celule nervoase multipolare, ceea ce înseamnă că au mai multe dendrite. Deși se găsesc în tot creierul, fiecare este limitat într-o anumită regiune: nu conectează diferite părți ale creierului între ele. Ele vin într-o varietate mult mai mare de forme decât celulele nervoase aferente sau eferente, dar, din 2013, nu există o metodă standard de clasificare a acestora în tipuri.
Cum funcționează neuronii
Semnalele aduse sistemului nervos central prin intermediul neuronilor aferenti transmit informatii despre senzatiile experimentate pe sau in interiorul corpului, cum ar fi stimulii vizuali si auditivi, presiunea si durerea. Neuronii eferenți, dimpotrivă, trimit semnale de la sistemul nervos central în organism. De exemplu, dacă o persoană atinge o sobă fierbinte cu mâna, celulele nervoase aferente vor transporta impulsuri senzoriale către sistemul nervos central, înregistrând durere. După procesarea impulsului, sistemul nervos central trimite un mesaj înapoi corpului prin celulele nervoase eferente pentru a mișca mâna.
Un impuls nervos apare atunci când un receptor senzorial face ca sarcina electrică negativă normală sau potențialul de repaus al nervului să devină pozitivă. Această modificare a sarcinii se numește depolarizare. Dacă depolarizarea atinge un anumit nivel, se creează un potențial de acțiune. Aceasta se deplasează de-a lungul celulei nervoase până la sinapsa, sau decalajul, dintre capătul axonului și dendrita altei celule. Sarcina pozitivă de la capătul axonului provoacă o serie de reacții care permit substanțelor chimice „mesager” numite neurotransmițători să intre în sinapsă și să se lege de receptorii de pe dendrita neuronului vecin. Dacă această celulă nervoasă este un interneuron, atunci va trebui să decidă ce să facă cu informațiile primite.
Acest tip de semnal se numește excitator, deoarece determină celulele nervoase receptoare să genereze un impuls. De obicei implică substanțe chimice numite glutamați. Tipul opus de semnal se numește inhibitor, deoarece acționează pentru a suprima un impuls prin generarea unei sarcini electrice negative în nervul receptor. Aceste semnale implică în general neurotransmițătorul acid gamma-amino butiric (GABA). Comportamentul interneuronilor este cel mai frecvent inhibitor.
Rolul interneuronilor
Acest tip de celulă nervoasă poate fi stimulată de un neuron eferent sau aferent, sau de un alt interneuron. Poate primi informații din mediul exterior sau interior al corpului și le transmite creierului pentru procesare ulterioară sau poate procesa informația în sine și trimite un semnal unui neuron motor pentru a acționa. În ultimul caz, este considerat centrul de integrare, sau locul din sistemul nervos central unde sunt procesate informațiile din mediu și se ia o decizie cu privire la modul de reacție.
În exemplul anterior, în care cineva atinge o sobă fierbinte, interneuronul prelucrează informațiile din celula nervoasă senzorială însăși și permite unui semnal să treacă către un neuron motor pentru a acționa. Acesta se numește reflex spinal. Alte semnale, totuși, pot necesita o analiză mai mare a creierului și sunt trimise de la neuronii aferenți către unul sau mai mulți interneuroni, care transmit impulsul către creier. În acest caz, creierul este considerat centrul de integrare.
Din 2013, diferitele funcții ale interneuronilor sunt un domeniu de cercetare activă și încă mai sunt multe de învățat. Semnalele inhibitorii pe care le produc pot servi la modularea stimulilor electrici dintre celulele nervoase aferente si eferente, dar par sa joace si multe alte roluri esentiale. Ansambluri mari de diferite tipuri de aceste celule nervoase par să interacționeze în moduri complexe care sunt importante pentru funcțiile superioare ale creierului, cum ar fi memoria, percepția și emoția.