Un deținut actual al unei închisori sau al unei celule de închisoare este numit în mod obișnuit jailbird, deși termenul poate fi aplicat și acelor suflete norocoase care au fost recent eliberate din acele unități de corecție. O pasăre de închisoare care slit pe colegii săi deținuți poate câștiga și titlul de canar sau de porumbel de scaun, deoarece el sau ea a ales să „cânte” autorităților.
Originea cuvântului jailbird poate fi urmărită cel puțin în Anglia medievală, unde condamnații erau adesea plasați în cuști de fier suspendate la câțiva metri deasupra solului. Aceste cuști erau în general vizibile pentru trecători, care au fost în mod obișnuit inspirați să se refere la ocupanții în cușcă drept păsări de închisoare, deoarece semănau cu adevărate păsări domestice ținute în cuști reale.
În timp ce cuștile închisorii suspendate pot fi lăsat loc unor celule adecvate la nivelul solului, cu condiții de igienă și așternut îmbunătățite, ideea de a vedea un criminal condamnat ca o pasăre închisă în cușcă continuă și astăzi. Unii prizonieri eliberați se referă în continuare ca foști păsări de închisoare, care este adesea folosit ca un eufemism mai acceptabil pentru „fost condamnat” sau „deținut”.
Cu toate acestea, ziua medie a unui deținut închis nu se petrece în întregime după gratii. Un deținut poate fi repartizat la un detaliu de lucru în interiorul zidurilor închisorii sau poate petrece o parte a zilei într-o curte supravegheată cu alți deținuți. Mesele sunt, în general, consumate în afara unei celule de închisoare, cu excepția cazului în care deținutul este pedepsit în izolare sau este în custodie de protecție.
„Pasărea” din jailbird poate fi, de asemenea, conectată cu argoul britanic pentru o pedeapsă cu închisoarea, ca în sensul „a face pasăre” pentru o crimă. Este posibil ca această utilizare specială să fi căzut din grație în vremurile moderne, dar cetățenii britanici din secolele al XVIII-lea și al XIX-lea știau cu siguranță ce înseamnă „a face pasăre”.
Argoul american timpuriu includea și o referire la sclavii africani ca „păsări miere”, care ar putea fi la fel de ușor o referire la statutul lor de captiv, la fel de mult ca și culoarea pielii.
Astăzi, termenul jailbird este considerat mai mult o descriere ocazională a unei persoane încarcerate în mod repetat pentru acuzații minore, cum ar fi intoxicația publică sau furtul mic.