În sistemul de caste hinduse, shudras sunt cea mai inferioară și cea mai mare castă. În mod tradițional, shudra-urile au lucrat în serviciu, ca sclavi sau practicanți ai meseriilor necalificate. Deși membrii acestei caste nu sunt la fel de calomniați ca daliții sau neatinsi, ei se confruntă totuși cu o mare discriminare din partea membrilor castelor superioare. În secolul al XX-lea, numeroase organizații au lucrat pentru egalitate în India, abolind sistemul de caste și urmărind crearea unei societăți mai egalitariste. Multe reforme sociale au fost instituite de la mișcarea de independență din India, făcând viața foarte diferită pentru Shudra, printre multe altele.
Rădăcinile sistemului de caste pot fi găsite în vede, texte religioase care sunt cruciale pentru practica hindusim. Conform vedelor, există patru varne sau caste. Cea mai înaltă castă, brahmanii, sunt cărturari și preoți. Kshatriya sunt războinici și conducători, în timp ce Vaishya sunt negustori și artizani pricepuți. În acest sistem, Shudra este cea mai mare castă și o parte substanțială a societății hinduse. Oamenii fără castă sunt cunoscuți printr-o varietate de termeni.
Shudra au trăit în mod clasic vieți de serviciu. Sclavii au fost adesea clasificați ca Shudra, la fel ca cizmarii, fierarii, servitoarele, bucătarii și așa mai departe. De obicei, nu li s-au acordat aceleași drepturi ca și castele superioare, fiind nevoiți să folosească diferite temple și facilități publice. De-a lungul secolelor sistemului de caste, acest lucru a dus la o mare resentimente în rândul Shudra.
Deoarece sistemul rigid de caste nu permitea din punct de vedere istoric o mobilitate ascendentă, membrii acestei caste au fost blocați în poziții de servilism. Pe măsură ce sistemul de caste a evoluat pentru a deveni ereditar, aceasta a însemnat că mai multe generații au rămas blocate în serviciu. Pe măsură ce religiile mai egalitare s-au răspândit în Asia, mulți Shudra s-au convertit la ele, căutând un sistem de credințe care să susțină drepturi egale și șanse pentru toți. Casta Shudra a fost, de asemenea, un susținător puternic al mișcărilor de reformă, cum ar fi cea care a dus în cele din urmă la abolirea sistemului de caste prin Constituția Indiei.
Conform Constituției, sistemul de caste nu trebuie să determine locul cuiva în societate. În practică, însă, acest lucru nu este întotdeauna cazul, mai ales în zonele rurale ale Indiei. În timp ce Shudras sunt cu siguranță, în teorie, bineveniți să se căsătorească cu alte caste sau să devină negustori, războinici, preoți și conducători, mulți consideră acest lucru dificil. Numeroase organizații din India lucrează pentru o mai mare egalitate între caste și pentru mai multe drepturi în rândul castelor inferioare și a daliților.