Lamantinul este un mamifer acvatic mare, blând, care, prin eforturi de conservare, tocmai a fost scos din speciile pe cale de dispariție pe listele cu specii amenințate, deși nu toți conservaționiștii sunt mulțumiți de această schimbare. Lamantinul poate fi numit și vacă de mare sau dugong. Au fețe rotunde și ochi mari căprui, iar cozile lor se crede că au inspirat ideea de sirene existente în apele Atlanticului de Vest, pe care le locuiesc.
Majoritatea găsesc lamantinul erbivor fermecător. Sunt adesea atracții turistice în Belize și pe coasta și râurile din Florida. Câțiva lamantini trăiesc în captivitate. Cel mai bătrân lamantin, Snooty, locuiește la Muzeul South Florida. Locuiește acolo de peste patruzeci de ani, dar vârsta lui exactă nu este cunoscută. În sălbăticie, lamantinul care nu întâmpină o moarte prematură poate trăi aproximativ cincizeci de ani, deoarece animalul nu are prădători naturali.
În mărime, lamantinul poate cântări până la 2000 de lire sterline (aproximativ 900 kg). Ei ating maturitatea sexuală între cinci și nouă ani. Deși s-ar presupune că foca sau morsa este o rudă apropiată, din punct de vedere genetic, oamenii de știință cred că lamantinul este cel mai strâns înrudit cu elefantul. În mod surprinzător, lamantinul este, de asemenea, înrudit cu hyrax, care este un mic mamifer terestru. Ca un elefant, lamantinul are colți, mustăți și un nas lung, asemănător cu un trunchi.
Lamantinul se bucură de apă caldă și, în trecut, cei mai mulți dintre ei au migrat spre sud spre ape mai calde, pe măsură ce iarna a răcit zonele Atlanticului din jurul Floridei. Astăzi, lamantinii au făcut o adaptare neobișnuită, care le permite multor dintre ei să rămână într-un singur loc pe tot parcursul anului. Centralele electrice din apropierea apei tind să încălzească apa mult pe placul lamantinului.
Din păcate, unele dintre centralele pe care s-au bazat lamantinii se închid. Cu toate acestea, lamantinul nu s-a adaptat la apa mai rece prin migrare. Oamenii de știință se tem că lamantinul nu va putea să-și reconsidere migrația și încearcă să găsească alte mijloace de încălzire a apei.
Pe lângă comportamentul adaptat care poate pune în pericol viața lamantinilor, cele mai frecvente două cauze de deces la lamantini sunt ingerarea firelor de pescuit și ciocnirea directă cu bărci cu motor, a doua fiind cea mai frecventă. Deoarece lamantinii sunt lenți și, după cum consideră unii, că nu posedă o cantitate mare de inteligență, deseori nu au timp să iasă din drum atunci când o barcă cu motor se apropie rapid.
Deși oamenii care folosesc bărci cu motor sunt încurajați să nu conducă rapid prin apa lamantinului, acest avertisment este adesea ignorat, lăsând astfel lamantinul la mare risc. O mai mare conștientizare a redus decesele cauzate de barca cu motor. Până de curând, mai mulți lamantini au fost uciși cu barca decât s-au născut în fiecare an. Totuși, mai multe modificări trebuie legiferate pentru a salva lamantinul.
De îngrijorare recentă este moartea în masă a peste 200 de lamantini, care poate fi legată de poluanții chimici din apă. Aceste decese reprezintă aproximativ 10% din populația rămasă de lamantini. Biologii marini și ecologiștii explorează cauza exactă a morților testând lamantinii din apele frecvente pentru anumite substanțe chimice care au cauzat decese în masă în alte populații de mamifere de mare și de apă.
Se speră că acești oameni de știință pot găsi modalități mai bune de a proteja și de a crește populația de lamantin. Specia a fost protejată încă din anii 1700 și, totuși, se pare că aceste creaturi blânde care întâmpină atât de multe dificultăți, cum ar fi poluarea și distrugerea habitatului, s-ar putea să nu-și revină pentru a ne încânta cu prezența lor în anii următori.