Un leucocit polimorfonuclear este un tip de globule albe, cu „leuco” însemnând „alb” și „cyte” însemnând „celulă”. Denumirea polimorfonucleară derivă din aspectul comun al nucleului lobat al celulei, care pare să fie mulți nuclei lipiți împreună. Un leucocit polimorfonuclear este cunoscut și ca granulocit datorită naturii granulare a citoplasmei celulei.
Grupul de leucocite polimorfonucleare este împărțit în trei tipuri. Acestea sunt bazofile, neutrofile și eozinofile. Aceste tipuri de celule sunt denumite după proprietățile lor de colorare atunci când celulele sunt colorate, astfel încât să poată fi văzute cu ușurință la microscop. Bazofilele sunt colorate cu pete bazofile, iar eozinofilele sunt colorate cu ușurință cu o substanță chimică numită eozină. Neutrofilele nu preiau foarte bine nici petele acide, nici cele bazice și, prin urmare, sunt identificabile prin colorarea lor ușoară de către ambele tipuri.
Leucocitele polimorfonucleare, care reprezintă aproximativ 70 la sută din toate celulele albe din sânge, sunt produse în măduva osoasă ca parte a sistemului imunitar. Celulele care produc celulele se numesc mieloblasti. Leucocitele polimorfonucleare trec prin stadii de creștere când sunt numite mielocite și metamielocite înainte de a deveni leucocite. Celulele aflate în aceste stadii incipiente de creștere nu răspund la colorare în același mod ca și celulele mai avansate și pot fi recunoscute și prin diferențele în structura nucleară.
Neutrofilele reprezintă aproximativ 60 la sută din celulele albe din sânge și au aproximativ de două ori dimensiunea unui globule roșii. Neutrofilele conțin enzime lizozomale în granulele lor celulare. Enzimele lizozomale sunt substanțe care descompun celulele bacteriene. Când sistemul imunitar începe procesul de inflamație pentru a combate infecțiile, neutrofilele se deplasează din fluxul sanguin în zona afectată. Ei se adună acolo și recunosc bacteriile prin anticorpii pe care sistemul imunitar îi atașează bacteriilor ca un marker pentru distrugere.
Eozinofilele sunt mai puțin frecvente decât neutrofilele și reprezintă mai puțin de 6% din celulele albe din sânge găsite în sânge. Funcția lor nu este bine cunoscută, dar se înmulțesc ca răspuns la infecții cu paraziți sau reacții alergice. Bazofilele sunt chiar mai puțin frecvente decât eozinofilele, reprezentând mai puțin de 1% din celulele albe din sânge. Funcția lor este de a declanșa procesul de inflamație într-un rol similar cu cel al mastocitelor tisulare. Bazofilele, eozinofilele și neutrofilele au aproximativ aceeași dimensiune.
În ciuda denumirii de leucocite polimorfonucleare, celulele nu conțin neapărat nucleul multilobat în orice moment. Neutrofilele imature au un nucleu în formă de bandă, iar eozinofilele și bazofilele pot avea, de asemenea, nuclei în formă de bandă. Eozinofilele pot avea, de asemenea, doar doi lobi pe nucleu.