Un lingvist poate fi mai multe lucruri, dar el sau ea este de obicei descris ca o persoană care este priceput într-un fel cu o anumită limbă, inclusiv limbile antice. Termenul poate fi folosit pentru a descrie o persoană care este specializată în lingvistică, care este studiul limbii, sau se poate referi la cineva care este bine versat în traducerea, interpretarea și aplicarea unei limbi. În același timp, acest titlu poate fi folosit pentru cineva care vorbește fluent mai multe limbi.
În sens academic, un lingvist este o persoană care se angajează și studiază lingvistica. Acesta este studiul științific al limbajului – atât teoretic, cât și practic. O astfel de persoană poate studia sau practică profesional fie lingvistica teoretică, fie aplicată.
Exemple de lingvistică teoretică includ gramatica, sintaxa, semantica, originea și fonetica. Lingvistica aplicată cuprinde utilizarea practică a cunoștințelor unei limbi, cum ar fi un interpret, un traducător, un logoped sau un profesor sau profesor de limbă.
Deși cuvântul rostit și cuvântul scris se împletesc adesea, un lingvist se concentrează de obicei mai mult pe cuvântul rostit decât pe cuvântul scris. Un poliglot sau o persoană calificată în mai multe limbi, de exemplu, ar putea fi considerat un lingvist. La fel poate și o persoană pricepută în cuvântul scris, dar acest lucru ar depinde de lungimea și profunzimea domeniului său de studiu în lingvistică.
Există adesea o oarecare distincție între lingviști înșiși, dar în sensul obișnuit al explicației, titlul poate fi dat oricărei persoane care este foarte educată atât în elementele practice, cât și în cele teoretice ale uneia sau mai multor limbi date. Există atât asociații, cât și organizații profesionale în care un lingvist se poate afilia cu alți specialiști care le împărtășesc interesele. O astfel de organizație este Chartered Institute of Linguists, care își publică propria revistă.
Un lingvist diferă de un lexifil, un termen modern pentru cineva care iubește cuvintele, pentru că un lingvist este educat într-o limbă întreagă și nu doar anumite cuvinte și are mai multe cunoștințe teoretice despre o limbă decât doar un vocabular extins.