Termenul lucrător migrant se poate aplica la două tipuri diferite de lucrători. Definiția comună în Statele Unite este un muncitor care se mută dintr-un loc în altul, desfășurând adesea muncă sezonieră. În alte părți ale lumii, un lucrător migrant este o persoană care lucrează în afara țării lor de origine. Locația joacă, de asemenea, un rol important în conotația termenului. Unele locuri au asocieri foarte negative cu termenul, în timp ce altele nu au nicio asociere.
Diferența de definiție a lucrătorului migrant provine probabil din dimensiunea țării specifice și din numărul de alte națiuni care se învecinează cu aceasta. În țările mari, cum ar fi SUA, există multe locuri, clime și anotimpuri în granițele sale pentru lucrătorii sezonieri. În țările mai mici sau în țările cu mulți vecini, nu este neobișnuit ca oamenii să lucreze în afara națiunii lor de origine.
În SUA, un muncitor migrant se referă, în general, la o persoană care are locuri de muncă sezoniere, adesea agricole. Inițial, muncitorii migranți reprezentau o parte vitală a sistemului agricol al țării, în special în perioadele de dificultăți economice. De-a lungul anilor, termenul a căpătat o conotație negativă. Acești muncitori sunt adesea văzuți ca necalificați sau slab educați. În multe părți ale țării, aceștia sunt considerați pe scară largă ca imigranți ilegali din alte țări.
Chiar dacă termenul este adesea negativ, există multe tipuri de locuri de muncă care necesită lucrători migranți. Multe tipuri de muncitori calificați se deplasează dintr-un loc în altul în timp ce lucrează, în special în domeniul construcțiilor. Muncitorii care asistă în caz de dezastre naturale, cum ar fi inundațiile sezoniere sau incendiile, sunt și ei migratori. Chiar și persoanele care lucrează ca șoferi de transport terestru sau ca personal militar ar putea fi considerate lucrători migranți.
În alte zone ale lumii, lucrătorii migranți sunt văzuți într-o lumină diferită. Definiția oficială a Națiunilor Unite (ONU) spune că un lucrător migrant este cineva care lucrează într-un loc în care nu este cetățean. Există multe motive pentru care lucrătorii ar putea dori să lucreze într-o țară și să aibă cetățenia în alta.
Unul dintre cele mai comune motive pentru care cineva poate dori să facă acest lucru are de-a face cu impozitarea. Dacă faci bani într-o țară, dar ai reședința în alta, ești guvernat de un alt set de legi. În unele cazuri, este posibil să nu aveți deloc impozit pe venit. Această practică a fost adusă în atenția mondială în anii 70 și 80, când mai multe trupe engleze de mare profil s-au mutat în SUA și Elveția. Migrarea din acest motiv este denumită în mod obișnuit exil fiscal.
Celălalt motiv comun are de-a face cu diferențele de valoare a banilor. Moneda unei țări poate valora mult mai mult decât într-o națiune vecină. Dacă o persoană este un lucrător migrant și trimite bani înapoi acasă, valoarea relativă a venitului lucrătorului crește. Pentru unii, acest lucru poate face chiar și locurile de muncă prost plătite foarte profitabile pe termen lung.