Un termen care a devenit proeminent în anii 1980, un drog de design este un tip de drog sintetic conceput pentru a rezolva anumite legi care interzic anumite substanțe. Medicamentul de proiectare este modificat de obicei doar puțin față de medicamentul original, dar suficient pentru ca legile existente să nu le interzică în mod specific. Multe varietăți de droguri de designer există încă de la începutul secolului al XX-lea, dar o creștere uriașă a numărului de medicamente existente a avut loc în anii 1970 și 1980.
Un medicament de design poate fi dăunător sau chiar fatal din mai multe motive. În primul rând, medicamentul de proiectare este conceput după un medicament deja periculos, care are propriul său set de riscuri pentru sănătate. Dar, mai important, medicamentele de design au substanțe sintetice adăugate care pot avea propriul set de riscuri pentru sănătate. O parte a problemei cu medicamentele de design este că adesea, persoana care ia medicamentul nu știe ce substanțe chimice sintetice ar fi putut fi adăugate la substanță. Prin urmare, utilizatorul nu poate prezice modul în care corpul său poate reacționa la drog.
ideea din spatele medicamentelor de designer este simplă: luați un medicament care există deja și schimbați doar puțin compusul chimic pentru a produce un medicament nou, unul care nu a fost interzis. Noul medicament poate fi acum produs și distribuit fără repercusiuni – cel puțin până când organismele de reglementare dintr-o anumită țară au șansa să analizeze noua substanță și să o considere nesigură. Din cauza boom-ului producției de droguri de designer la sfârșitul secolului al XX-lea, acestea au fost interzise în multe țări.
Unul dintre cele mai cunoscute medicamente de designer – cunoscut și ca analogi în comunitatea științifică – este China White, care este un înlocuitor al heroinei. Acest drog era suficient de diferit de heroină pentru a scăpa de legile de reglementare și era ieftin de produs. Medicamentul a avut efecte secundare severe, totuși, iar utilizatorii de droguri au avut un risc crescut de supradozaj fatal și alte efecte secundare negative. Un alt analog, acesta al metamfetaminei, este extazul. Extazul provoacă euforie și uneori halucinații și are un efect extrem de calmant asupra utilizatorului. A fost folosit pentru prima dată în comunitățile științifice și terapeutice, dar s-a scurs rapid în lumea recreerii și, prin urmare, a fost considerat un drog periculos și ilegal.
Din cauza ilegalității sale, un medicament de designer se va găsi adesea produsul principal pe piața neagră sau în vânzările stradale. Acest lucru adaugă un nou element de pericol pentru droguri, deoarece originea drogurilor, conținutul drogurilor și controlul prețului devin toate necunoscute.