Un motor cu elice este de obicei un motor cu piston, cu ardere internă, care alimentează o aeronavă cu elice. Cu excepția aeronavelor cu propulsie turbo, majoritatea combinațiilor de motoare cu elice sunt motoare cu piston care rotesc elicele printr-o cutie de viteze sau direct de pe butucul manivelei motorului. Spre deosebire de un motor de automobile, care creează putere prin rotații mari, un motor cu elice funcționează de obicei la turații mai mici și utilizează o elice cu pas variabil pentru a crea mai multă putere și o viteză mai mare. Motorul obișnuit cu elice folosește o benzină cu octan mare pentru putere; cu toate acestea, majoritatea motoarelor de aeronave pot arde benzina de automobile mai puțin costisitoare, cu condiția să fie reglate pentru aceasta.
Aeronava obișnuită cu motor mic folosește un motor cu elice care este foarte asemănător cu un motor de automobile. În mod obișnuit, carburat sau injectat cu combustibil, aceste motoare cu piston folosesc majoritatea aceleași piese care sunt comune pentru motoarele găsite sub capota majorității automobilelor. Bujiile, distribuitorii și firele bujiilor împodobesc exteriorul unui motor cu elice. Supapele, arborii cu came și pistoanele umplu interiorul motoarelor. Sistemele de încărcare electrică mențin nivelul bateriei, iar un demaror electric este folosit pentru a întoarce motorul și a-l aduce la viață.
Livrarea de combustibil a unei aeronave poate fi uneori afectată din cauza schimbărilor extreme de temperatură de la nivelul solului la nivelul zborului. Pentru a preveni înghețarea combustibilului în timp ce se află la altitudini de zbor, combustibilul este tratat cu aditivi speciali anti-îngheț, precum și cu caracteristici speciale adăugate la carburator sub formă de comenzi pentru încălzirea carbohidratului. Adăugând comenzile de căldură la sistemul de alimentare cu combustibil, pilotul poate preveni înghețarea combustibilului și blocarea motorului elicei. Un buton de pe panoul de instrumente este tras pentru a aplica căldură carbohidratului pe măsură ce aeronava se ridică în aerul mai rece. Aceasta acționează ca un șoc manual într-o aplicație de automobile.
Spre deosebire de verii lor auto, motorul cu elice trebuie să fie supus unei inspecții anuale, inclusiv o demontare anuală pentru a examina starea componentelor interne și a evalua capacitatea motorului de a zbura. Examinarea motorului în prealabil se face ca măsură preventivă pentru a evita accidentele și problemele. Odată ce un motor cu elice a fost examinat și toate piesele discutabile sunt schimbate, acesta poate fi reasamblat de un mecanic de aeronave autorizat și avionul poate fi readus în funcțiune. Dacă se detectează vreo problemă majoră în interiorul motorului, cum ar fi un cilindru piston uzat, întregul ansamblu trebuie schimbat cu o piesă nouă înainte de a-i fi permis să se întoarcă în zbor.