Un motor cu detonare cu impulsuri este un dispozitiv de propulsie care folosește explozii controlate pentru a crea forță. Aceste tipuri de motoare au fost cercetate pentru utilizare în aeronave supersonice. Teoretic, motoarele cu detonare cu impulsuri sunt mai eficiente decât motoarele cu reacție tradiționale la viteze mari și pot conduce o aeronavă la de patru sau cinci ori viteza sunetului.
Motoarele cu reacție normale aprind combustibilul într-un proces cunoscut sub numele de „deflagrație”. Aceasta înseamnă că atâta timp cât aerul este prezent, combustibilul arde într-un ritm destul de constant. Gazele în expansiune produse în timpul deflagrației se mișcă mai încet decât viteza sunetului. Aceasta este o utilizare eficientă a combustibilului la viteze mici, dar nu oferă suficientă energie pentru propulsia supersonică susținută.
Motoarele cu detonare cu impulsuri se bazează pe o expansiune mult mai violentă și mai viguroasă a gazelor. Combustibilul din acest tip de sistem de propulsie explodează literalmente și creează o undă de șoc care se mișcă mai repede decât sunetul. Când aceste detonații sunt ciclate sau pulsate, este creată forța. Este necesară o supapă specială pentru a produce un impuls recurent de explozii controlate. Cel mai comun design pentru această supapă este un disc rotativ care permite aerului să intre într-o cameră de ardere la un interval stabilit.
Este important ca sincronizarea pulsului să fie consecventă. Un interval prea lung între detonări va împiedica acumularea forței utilizabile, în timp ce un timp prea scurt va duce la o mare explozie nesustenabilă. Datorită undei de șoc de înaltă presiune creată de un motor cu detonare cu impulsuri, materialele trebuie să fie mult mai rezistente și mai grele decât o carcasă de motor tradițională. Nivelurile ridicate de vibrații și sunet sunt, de asemenea, factori care trebuie minimizați folosind amortizoare și izolație.
Mai multe grupuri de cercetare din SUA, inclusiv Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) și Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare (DARPA), au experimentat diferite variații ale tehnologiei motoarelor cu detonare a impulsurilor. Primul zbor al unei aeronave propulsate cu acest tip de propulsie a avut loc în 2008. Această aeronavă de testare nu a atins însă viteze supersonice, iar cercetările motoarelor au continuat.
Unii cercetători cred că motoarele cu detonare a impulsurilor pot fi combinate cu alte tipuri de motoare. Acest tip de sistem hibrid ar putea permite unei aeronave să folosească un motor cu reacție eficient din punct de vedere al combustibilului în timpul decolării și apoi să treacă la motorul de detonare mai puternic pentru croazieră de mare viteză. Mulți designeri speculează că propulsia cu detonare a impulsurilor va permite armatei să construiască avioane de recunoaștere avansate. La viteze supersonice foarte mari, o astfel de aeronavă poate să se sustragă și să depășească apărarea inamicului. Motoarele supersonice eficiente au, de asemenea, aplicații civile și ar putea duce la zboruri extrem de rapide între țări sau intercontinentale.