Un motor orizontal are cilindri care se deplasează orizontal cu solul, spre deosebire de o configurație în V ca într-un motor V-6 sau V-8. Alte motoare, cum ar fi modelele tipice cu patru și șase cilindri în linie, funcționează în linie dreaptă verticală, cu pistoanele mergând drept în sus și în jos pe măsură ce motorul se rotește. Poate cel mai popular motor orizontal a fost folosit la Volkswagen Beetle. Acest motor orizontal este format din patru cilindri, care sunt răciți cu aer și montați în spatele vehiculului. Porsche a împrumutat designul motorului orizontal pentru multe dintre modelele sale, iar General Motors a folosit designul motorului orizontal în linia de modele Corvair din anii 1960.
O cheie pentru funcționarea motorului orizontal de înaltă performanță constă în utilizarea unui arbore cotit plat. Arborele cotit plat permite motorului cu patru cilindri să funcționeze ca și cum ar fi un motor mare cu doi cilindri, cu două pistoane care funcționează unul față de celălalt. În timp ce inactivul este puțin dur, puterea de ieșire este lină. Problema multor modele de motoare orizontale răcite cu aer este că cilindrii din spate sunt blocați de cilindrii din față, creând o problemă de supraîncălzire pentru cilindrii din spate.
Automobilele nu sunt singurele vehicule care utilizează motorul orizontal. Multe avioane, atât avioane, cât și elicoptere, utilizează designul motorului. Profilul redus al centralei electrice orizontale permite mai multă viabilitate în jurul motorului. Profilul plat al motorului îl ajută, de asemenea, să formeze o linie netedă în structura aripii. Acest lucru ajută atât la aerodinamică, cât și la estetică. Multe ambarcațiuni cu aer, inclusiv cele care operează în Florida Everglades din Statele Unite, se bazează pe motoarele orizontale răcite cu aer pentru putere.
Temperaturile uleiului pot crește adesea ridicat într-un design orizontal și orice motor care este programat pentru sarcini severe ar beneficia de un răcitor de ulei extern. Designul plat al motorului orizontal creează cicluri lente ale uleiului de motor de la cilindri la carter. Acest lucru creează o stare de supraîncălzire a uleiului și indică o sfârșit anticipat al rulmenților și componentelor aferente din motor. Prin amplasarea unui răcitor de ulei departe de motor și montarea acestuia în zona predominantă a parbrizului, uleiul se răcește ușor, prelungind durata de viață a uleiului, a motorului și a componentelor acestuia.
Un alt tip de vehicul care utilizează motorul plat este motocicleta BMW. Motocicleta BMW folosește cu succes centrala orizontală de zeci de ani. Alți producători au urmat exemplul, iar motociclete precum seria Honda Gold Wing, precum și linia Valkyrie depind ambele de designul orizontal.