Un motor răcit cu apă folosește lichid de răcire și un radiator pentru a asigura acțiunea de răcire a motorului. Lichidul de răcire constă dintr-un amestec de 50 la sută de antigel și apă; este forțat să treacă prin motor de o pompă de apă și își croiește drum prin motorul răcit cu apă prin intermediul cămașei de apă. Cele mai multe modele de motoare răcite cu apă utilizează un proces de turnare cu nisip care produce un bloc motor și chiulasă gol din fier sau aluminiu. Lichidul de răcire curge prin spațiul gol și absoarbe căldura motorului, permițând astfel motorului să funcționeze la o temperatură controlată.
Nu toate motoarele împărtășesc designul de răcire cu apă; unele motoare sunt răcite cu aer. În această aplicație, aripioarele mari de răcire sunt în mod obișnuit turnate în componentele motorului pentru a elimina căldura și a ieși din motor. Vântul care trece prin aripioarele de răcire reduce cantitatea de căldură reținută în motor. Acest tip de răcire nu este la fel de eficient în zilele calde și umede precum designul motorului răcit cu apă.
Chiar și într-o zi fierbinte, un radiator poate răci lichidul de răcire a motorului suflând aer pe lângă tuburile de răcire cu un ventilator de răcire. Când vă deplasați la viteze pe autostradă, ventilatorul de răcire nu este necesar pentru a menține motorul răcit cu apă la o temperatură de funcționare sigură. Deși sunt numite motor răcit cu apă, majoritatea motoarelor nu folosesc doar apă pentru a se răci. Sunt de asemenea utilizate amestecuri speciale de substanțe chimice și aditivi cunoscuți sub numele de antigel, de obicei un amestec de alcool metil-glicol; Antigelul rezistă la îngheț la temperaturi sub zero, rezistând, de asemenea, la fierbere la temperaturi ridicate.
Majoritatea producătorilor recomandă un amestec 50-50 de antigel și apă pentru a oferi cea mai mare protecție atât motorului, cât și sistemului de răcire. Lubrifianții speciali din antigel asigură lubrifierea etanșărilor și lagărelor pompei de apă. Antigelul ar trebui schimbat la fiecare câțiva ani pentru a oferi cea mai bună performanță și protecție maximă posibilă.
Orice vehicul de curse care folosește un motor răcit cu apă trebuie să folosească numai apă în sistemul de răcire. Acest lucru se datorează naturii alunecoase a antigelului și dificultății de a-l curăța de pe suprafața de curse în cazul unui accident. Apa se usucă ușor și se va evapora în scurt timp atunci când se face contact cu suprafața de curse. Antigelul, totuși, rămâne foarte alunecos și este greu de absorbit cu substanțele uzuale de uscare a uleiului, cum ar fi uleiul uscat și rumegușul. Antigelul de la un motor răcit cu apă poate rămâne, de asemenea, pe suprafața unei anvelope timp de multe ture, creând o condiție periculoasă atât pentru șofer, cât și pentru șoferii din jurul vehiculului afectat de pe pistă.