Neoplasmul este un termen folosit în general pentru a se referi la o creștere anormală sau o tumoare, iar un neoplasm cervical este o creștere anormală care apare în colul uterin. Colul uterin formează intrarea în uter și este situat la capătul superior al vaginului. În colul uterin se pot dezvolta o serie de tipuri diferite de neoplasm, dintre care majoritatea sunt benigne sau necanceroase, dar unele au potențialul de a se dezvolta în cancer. Celulele neoplazice pot fi detectate în timpul a ceea ce se numește un test Papanicolau sau frotiu. Doar o mică parte din cazurile de neoplasm de col uterin se dovedesc a fi cancer.
Celulele din colul uterin pot trece printr-o serie de modificări precanceroase anormale. Când sunt găsite celule anormale, starea este gradată în funcție de grosimea suprafeței colului uterin care este implicat. Aceste grade sunt cunoscute ca neoplazie intraepitelială cervicală (CIN) I, II și III. În CIN I, celulele anormale se găsesc în treimea superioară a suprafeței colului uterin, în timp ce în CIN II, acestea ocupă două treimi din grosime; CIN III se referă la celulele anormale care se găsesc pe toată suprafața. CIN III se numește carcinom in situ sau cancer în stadiul 0, dar toate celulele neoplazice sunt conținute în interiorul suprafeței cervicale și, dacă nu sunt tratate, de obicei ar dura câțiva ani pentru a se transforma în cancer invaziv.
Uneori se constată că un neoplasm de col uterin este o tumoare canceroasă sau malignă. Există două tipuri principale de malignitate asociate cu colul uterin și acestea sunt carcinomul cu celule scuamoase și adenocarcinomul. Carcinomul cu celule scuamoase este cel mai frecvent și apare din celulele de la suprafața colului uterin. Adenocarcinomul este mai dificil de detectat în testele de screening, deoarece acest tip de neoplasm cervical se dezvoltă din celulele din interiorul canalului cervical care duce în uter. Carcinomul cu celule scuamoase în stadiul I este următoarea etapă de progresie de la CIN III netratat.
În carcinomul cu celule scuamoase stadiul I, cancerul s-a răspândit dincolo de suprafața cervicală pentru a invada țesuturile mai profunde. Există patru stadii posibile în total, cu stadiul IV care descrie cancerul avansat care s-a răspândit în tot organismul. În timp ce CIN poate fi tratată cu succes prin îndepărtarea celulelor anormale, tratamentul și perspectiva unui neoplasm canceros de col uterin variază în funcție de stadiu. În general se efectuează intervenții chirurgicale, cu radioterapie și chimioterapie utilizate pentru unele etape. În stadiul I, se așteaptă ca peste 90% dintre femei să supraviețuiască timp de cinci ani după tratament.