Neoplasmele sunt celule umane care se reproduc în mod necontrolat, le alungă pe cele normale și concurează pentru spațiu și, în unele cazuri, pentru nutrienți. Unele sunt benigne și necanceroase, în timp ce altele sunt celule maligne, metastatice, capabile de creștere rapidă, deplasându-se în țesuturile și organele adiacente sau în alte zone. Un neoplasm canceros constă dintr-o masă sau tumoră de celule anormale, clasificate în mod obișnuit ca primare sau secundare. Neoplasmele primare sunt cele care apar la locul unde a început creșterea, deoarece neoplasmele de natură secundară proliferează și se mută în alte locuri. Tipul de cancer se bazează pe locul unde își are originea, indiferent de unde se răspândește; de exemplu, cancerul pulmonar care se răspândește în ganglionii limfatici este diagnosticat ca „cancer pulmonar metastatic”.
Cu scopul de a determina cursul tratamentului și rezultatele probabile ale pacientului, medicii atribuie de obicei o etapă diagnosticului de cancer. Stadializarea este o modalitate de a ajunge la o concluzie despre cât de departe sau de avansată este starea, luând în considerare dacă tumora este sau nu un neoplasm primar și unde este localizată. De asemenea, importantă pentru acest proces include aflarea dacă ganglionii limfatici au fost afectați, precum și dimensiunile masei și câte există, dacă au fost găsite mai multe.
Clasificarea tumorii, care nu trebuie confundată cu stadializarea, are de-a face cu gradul în care celulele par a fi anormale, așa cum este determinat de un patolog, un medic specializat în tratarea afecțiunilor țesuturilor bolnave, în special expert în diagnosticarea bolii prin microscopie și imagistică. studii. Odată ce tumora este biopsiată, aceasta poate fi studiată la microscop și, pe baza a ceea ce observă patologul, se poate determina o concluzie despre gradarea neoplasmului primar. Notele sunt date ca una dintre cele cinci posibilități – GX, G1, G2, G3 sau G4 – progresând în gradul de anomalie și rata de creștere, G4 constând din celule care prezintă o creștere rapidă și sunt cele mai anormale. Anumite tipuri de cancer necesită utilizarea unui alt tip de sistem de clasificare, cum ar fi cancerul de prostată și cancerul de sân. Clasificarea unui neoplasm primar este inclusă în procesul de stadializare.
Răspândirea celulelor maligne, numită metastază, se realizează în primul rând atunci când celulele se desprind de locul inițial, de obicei prin mișcarea în sânge și limfă. Celulele tumorale clasificate ca secundare tind să aibă același aspect și structură ca cele ale neoplasmului primar, deși sunt mult mai dificil de tratat. Dintre milioanele care mor anual de cancer în întreaga lume, începând cu 2011, majoritatea mor de cancer secundar, metastatic.